[Госпожа Удача]

Это вторая книга, посвящённая приключением этой компании. (Ага первая уже полгода лежит в АСТ и они всё решают, что с ней делать). Мне необходим ответ на вопрос. - у тех кто не читал первой книги не возникает каких-либо вопросов, всё ли понятно в характерах героев? Спасибо тем, кто решит ответить. :)
Золотой Стриж – 2.
Глава 1

- Где мой корабль? – вкрадчивый голос Маркуса даже по видеофону вызвал у Сингха Ароры лёгкий озноб. Адвокат попытался загадочно улыбнуться, словно имел в рукаве десяток козырных тузов - вот только не было у Сингха ничего в рукаве. А его фирменная «загадочно-всезнающая» улыбка, позволявшая тысячи раз успешно блефовать, на главу пиратской гильдии не произвела ни малейшего впечатления.
– Ты. Упустил. «Золотой Стриж», - отделяя паузами каждое слово, процедил Маркус. Теперь он прямо обвинял нерасторопного адвоката в провале тщательно разработанной операции. А те, кого этот человек обвинял в некомпетенции – долго не жили.
Сингх сглотнул тягучий комок в горле. Ему срочно требовалось перевести стрелки на кого-нибудь другого.
- Наркотиков не было! – презрев опасность быть услышанным, выкрикнул он. – Не было на «Стриже» «адской вилки»! Ящики, помеченные логотипами компании «Сулимские древности», были пусты!
Маркус весь напрягся и впился взглядом в адвоката. Сингху почудилось, что ещё один удар сердца и свирепый степной волк, на которого был так похож глава гильдии космических пиратов, сделает прыжок и, выпрыгнув из экрана монитора, окажется с ним рядом. Господин Арора невольно отодвинулся от устройства галактической связи, словно уже почувствовал, как волчьи клыки сжимаются на его горле. Нет, умом он, конечно, понимал, что никакая ярость не позволит пирату мгновенно перенестись за миллионы космических лиг, со своего корабля на планету. Но как это объяснить бешено бьющемуся сердцу и ознобу, гуляющему по спине?
- Значит, ящики были вскрыты на корабле во время гиперпрыжка, - резанул по натянутым нервам адвоката голос Маркуса.
- Нет! И таможенный робот подтвердил этот факт!
- Куплена таможня!!
- Там был Танг О со своей командой, а его не купишь! – Сингх почувствовал, как по виску, из-под белоснежной чалмы, медленно сползает капля пота. Ему очень хотелось вытереть её, смахнуть хотя бы рукавом, вот только руки не поднимались. Он их крепко сжал в кулаки и прижал к телу, чтобы унять противную дрожь.
Пират задумался, привычным движением разминая кисть двумя маленькими шариками. Сказать, что он был просто в ярости, так как великолепно задуманная афёра, стоившая, между прочим, изрядного количества кредитов, провалилась, это значит ничего не сказать. В ярости? Да он был в диком бешенстве!!!
Корабль – быстрый, манёвренный и с необычным двигателем, позволяющим увеличить скорость в гиперпространстве, взял и уплыл из-под самого его носа! Второй раз Рей, этот Иззарский выскочка, оставил его в дураках! Если об этой истории станет известно на совете пиратских капитанов, то недолго ему ходить в его председателях. А там вскоре обязательно найдётся и кто-нибудь молодой-голодный, стремящийся оттяпать звёздные системы, входящие в сектор интересов самого Маркуса.
Пират скрипнул зубами от злости. Его острые черты лица, действительно напоминающие степного волка, страшного хищника с Медеи-пять, ещё больше заострились. Кожа приняла мертвенно-бледный оттенок. Холодные колючие глаза почти светились от гнева, переполняющего человека. Шарики в руках вертелись как бешеные, но привычного успокоения бывшему вору-карманнику это не приносило.
- А ещё в меня стреляли, – решил осторожно напомнить о себе господин Сингх, чьи нервы были на пределе. Адвоката, специалиста по «не совсем честным делам» нельзя было назвать ни дураком, ни скупцом, однако за галактическую связь придётся платить ему, а от пятизначной суммы, которую придётся выложить за этот разговор, кому угодно станет дурно.
Маркус вопросительно изогнул бровь. Ему была глубоко безразлична жизнь и судьба пронырливого сутяги, но в данном случае требовалась любая кроха информации, позволившая прояснить непонятное происшествие на «Золотом Стриже».
- Стреляли на космодроме. Как раз в тот момент, когда обнаружилось, что подложенные в ящики с Сулимскими вазами …, - Сингх резко заткнулся, только сейчас сообразив, как был неосторожен, и затравленно оглянулся. На Зарге действовали, пожалуй, одни из самых строгих законов во всей галактике в отношении наркоторговцев и наркоурьеров. Судно, на котором найдут запрещённый груз, конфисковывалось и выставлялось на продажу, а весь экипаж отправлялся в тюрьму. На этом и строился тонкий расчёт, когда в семь ящиков с драгоценными Сулимскими вазами, предназначенными для Зарги и перевозимыми «Золотым Стрижом», подложили наркотики.
Убедившись, что никто из посторонних его не услышал, адвокат облегчённо вздохнул и хотел смахнуть рукой едкую каплю пота, повисшую на гладко выбритом подбородке, но та уже упала вниз на мягкий белый пиджак, небрежно лежащий на коленях.
- В общем, стрелять начали тогда, когда я выяснил, что нашего груза нет на «Стриже», – иносказательно пояснил адвокат, продолжая клясть себя в душе за неосторожность.
- Где содержится стрелок? – Маркус хмурился, но уже больше для острастки. И так ясно, что в данной ситуации вины Сингха нет и адвокат, при всей своей изворотливости, ничего сделать не мог.
- В тюремной больнице. История очень запутанная. Стрелял один человек, но у подножия диспетчерской башни нашли двоих, причём один мёртвый, а второй был почти мёртв. Кто именно из них стрелял и почему – неизвестно, - Сингх слегка расслабился. Теперь, когда опасность миновала, он чувствовал себя просто великолепно. Ничуть не жалея о той тысяче кредитов, которая ушла подмазать особо разговорчивых полицейских.
- Всё выяснишь. Твоя задача сделать так, чтобы интересующий меня человек оказался на стартующей через три дня яхте «Млечный путь». В таком случае аванс можешь не возвращать, - и Маркус прервал связь.
Адвокат остался сидеть с открытым ртом, глядя на погасший экран. Задача была не из лёгких, но и совершенно невыполнимой назвать её было нельзя.

- Это что такое?! Это, по-вашему, техника?! Это полное барахло, а не техника!! – Танг О, начальник отдела по борьбе с контрабандой, мерил шагами большой грузовой аэрокар. Периодически он останавливался и, подняв руки вверх, словно обращаясь к неведомому божеству, сыпал проклятиями на голову тех, кто создавал дрянные микрофоны, заодно доставалось и финансовому отделу управления таможни за недостаточное финансирование, ну и, до кучи, его собственному начальству.
Кори-кор, похожий на крупную ласку лемуриец, с отчаянным упорством крутил ручки приборов, нажимал кнопки и щёлкал клавишами. Жесткая щёточка усов на его морде, покрытой черной как смоль шерстью, встала дыбом. Однако ничего не помогало. Микрофон новейшей разработки перестал подавать признаки жизни на самом интересном месте.
Можно, конечно, понять расстроенные чувства Танга О, но ни кто же не мог предположить, что капля едкого пота уроженца планеты Джамма, случайно упавшая на микрофон, полностью выведет его из строя. Что-то с чем-то вступило в реакцию, и в результате на белоснежном пиджаке Сингха появилось светло-серое пятно вместо прикреплённой к нему тонкой нитки микрофона.
Если бы таможенники использовали свои обычные приспособления, то подобного казуса не произошло бы. Однако кто же даст добро на прослушивание подданного планеты Джамма, входящую в весьма воинственную систему Короны Агры? А то, что этот человек постоянно замешан в самых нечистоплотных делах и является доверенным лицом Маркуса, занимающего видный пост среди космических пиратов, так это к делу не пришьёшь. Начальству требуются факты и улики. Ведь сам Сингх Арора корабли не грабит, а наоборот, является примерным налогоплательщиком.
- Это не дело таможни разбираться с пройдохой адвокатом. Поступивший сигнал о перевозимых на «Золотом Стриже» наркотиках оказался ложным, и всё! – начальник Танга уставился на своего упрямого подчиненного. – Отчёт ко мне на стол. Дело в архив. А со стрелявшими на космодроме пусть разбирается полиция. Им делать нечего, вот и пусть пошевеливаются.
Танг молча развернулся и пошёл к двери. Он и так знал, что разговора не получится, но слабая надежда всё же оставалась. Начальнику осталось всего лишь два года до заслуженной пенсии. И кроме сделанного под старину календаря, на котором тот каждый вечер с удовольствием зачёркивал ещё один день до вожделенной даты, его больше ничего не волновало. Одна мечта – просидеть тихо оставшееся время. И лишняя «головная боль» от своего неуёмного подчинённого ему явно не была нужна.
Вот только Танг О не был бы самим собой, если бы всё же не решил досконально разобраться в произошедшем. На космодроме он явно чувствовал себя зрителем, перед которым две группы артистов дают представление. С одной стороны - капитан корабля «Золотой стриж» Рей и по совместительству Иззарский принц, будущий наследник престола. Со своей весьма необычной командой - девушка-телохранитель Тирс, умудрившаяся за три секунды до того, как снайперская пуля найдёт свою жертву, предугадать выстрел и Мимир, в сердце которого попала пуля снайпера, что Танг видел собственными глазами, однако на здоровье помощника капитана данный печальный факт почему-то никак не сказался.
С другой стороны «выступали» известный пройдоха - адвокат Сингх Арора и не менее известный издатель бульварного сплетника «Всё обо всех» Тари-тан в качестве «личного секретаря» юриста. Самого получателя груза с «Золотого Стрижа» Танг в расчёт не брал, тот был очевидной марионеткой, за ниточки которой дёргал Сингх.
Таможенник явно ощущал, что его дурят, вот только никак не мог разобраться, в чём подвох. А тут ещё эта стрельба, будь она неладна! Танг сделал два шага и едва не налетел на стену аэрокара.
- Да чтоб вы все провалились! – выругался он в сердцах, но метаться по пространству три на пять метров, да ещё и уставленному приборами, перестал. Что поделаешь? Не предназначен аэрокар, хоть и грузовой, чтобы гигант под два с половиной метра мог по своей давней привычке свободно ходить.
- Успокоился? – невысокий курчавый человек, всё это время с усмешкой наблюдавший за метаниями своего давнего приятеля, протянул Тангу кружку горячего чая. Тот нахмурился и посмотрел на чай как на своего личного врага.
У Кори-кора непроизвольно поднялась шерсть на загривке, - такую свирепую рожу состроил его непосредственный начальник, хотя Танг не был самодуром и не имел дурной привычки срывать зло на подчинённых. И если устраивал разнос - так только по делу.
- А теперь ты выпьешь чаю, и посидишь пять минут спокойно, иначе разнесёшь грузовик. Учти, мне за него ещё перед своим начальством отвечать, так же как и за пропавший микрофон, - рассудительный тон Стэнисласа подействовал на Танга успокаивающе. Действительно, чего зря стены ломать?
- Ладно, - скрепя сердце согласился таможенник, и в знак примирения сделал большой глоток из кружки. – Кори, хватит терзать машину, всё равно толку нет, - он покосился на своего невозмутимого приятеля и не удержался от замечания. – И не будет толку, пока такие, как кое-кто из здесь присутствующих, «чаи гоняют» вместо того, чтобы работать.
- А я предупреждал. Модель экспериментальная, есть ещё недоработки, - терпеливо, словно маленькому ребёнку, принялся пояснять суть проблемы Стэнислас. – Так ты загорелся прослушать разговор по галактической связи, что и слушать ничего не желал – вынь, да положь, - он глотнул ароматного чая и сладко зажмурился от удовольствия.
Приятель Танга О был невысок, тонок в кости, смугл и имел буйную кудрявую шевелюру, предмет особой гордости. Начальство Стэнисласа отчаянно боролось с его видом, постоянно тыча пальцем в устав, но тот сделал обходной манёвр и обратился к начальству начальства. По стечению обстоятельств высший чин был лемурийцем, что было немудрено на Зарге, входивший в сектор влияния Лемурийской расы.
Хитрец в двух словах объяснил полностью покрытому густой шерстью чиновнику, что если его заставить подстричься, то это будет всё равно, как заставить уважаемого господина сбрить с морды шерсть. Представив себе подобный ужас, лемуриец особым приказом разрешил Стэнисласу оставить всё как есть.
Танг с кислым видом, словно пьёт не ароматный напиток, а смертельный яд, одним глотком осушил чашку и поставил её на стол.
- Молодец, - одобрил его давний приятель, старательно копируя голос миссис О. – И аэрокар не разнёс, и чай попил, и на приятеля фыркнул. – Стэнислас бросил взгляд на притихшего лемурийца, - и стажёра напугал.
Кори-кор хотел запротестовать, но передумал. Так как, во-первых, спорить с заведующим технической лабораторией центрального полицейского управления себе дороже, а во-вторых, зверское выражение лица его обожаемого шефа на кого угодно могло произвести впечатление. Впрочем, за исключением двух человек: бабушки Танга миссис О и приятеля детства Стэнисласа, или, короче, Стэна.
- А теперь, будь добр, всё по порядку, - черноволосый отставил чашку и приготовился внимать. Слушатель из Стэнисласа был великолепный. Его аналитический ум быстро выхватывал из рассказанного самое важное, отметая ворох второстепенных сведений.
- Всё началось с того, что на пульт дежурного поступил сигнал – на корабле «Золотой Стриж», класса вольный торговец, имеется груз наркотиков. Это же сообщение было разослано по всем средствам массовой информации.
- Из чего следует, что наркотик на «Стриже» всё-таки был, - сделал вывод Стэнислас. – Это кстати и подтверждает услышанный нами обрывок разговора Сингха со своим заказчиком. Знать бы ещё, кто он.
- Не было на корабле наркотиков, или надо гнать меня в шею, раз я не смог их обнаружить! – от досады на самого себя Танг стукнул кулаком по столу. Две стоящие на нём чашки разом подпрыгнули, жалобно звякнув.
- Понимаю твои чувства. Но вот посуду бить не надо, - Стэнислас убрал чашки от греха подальше в крохотный шкаф под столом. – Если уж ты не нашёл наркотиков, вполне возможно что их там уже не было. Кое-кто не хуже тебя знает законы Зарги.
- Но ведь они были!
- Были, да сплыли. Может быть, их кто-нибудь съел, - пошутил Стэн, не подозревая, насколько оказался близок от истины.
Удивительное существо – метаморф (Мимикриусоррин Тир-а-Нагриус Зес-о-два, а проще Мимир) встреченное командой «Золотого стрижа» в таинственном районе космоса, так называемого Большого Котла, ставший впоследствии членом экипажа, действительно смог проникнуть через узкое отверстие в закрытый ящик и уничтожить наркотик «адская вилка». В результате чего, все тщательно выстроенные планы Маркуса, по захвату корабля руками таможни Зарги полетели к чёрту, пройдоха-адвокат Сингх Арора остался не у дел, а Танг О почувствовал, что его «водит за нос» вся команда «Золотого Стрижа».
Шеф отдела по борьбе с контрабандой стал темнее тучи, при одном только воспоминании о случившемся на космодроме.
- Кстати, а кто у нас капитан сего загадочного корабля? Что у нас на него есть? В чём замешан, в чём замечен? – принялся сыпать вопросами Стэнислас, не обращая внимания на мрачную физиономию приятеля.
- Смотрите, вот там, на ступенях Центра Всегалактической связи, - Кори-кор принялся тыкать пальцем в зеркальный пластик окна аэрокара. Лемуриец от волнения почти подпрыгивал на стуле.
- Помяни чёрта, так он и явится, - буркнул Танг О, разглядывая троих людей, неторопливо спускающихся вниз по широким ступеням. Один из них – помощник капитана Мимир, - с каким-то детским восторгом уплетал огромный брикет мороженного. – Любуйся – Рей, капитан «Золотого Стрижа».
Стэнислас бросил внимательный взгляд на своего друга. Очень похоже, что здесь было нечто личное. И дело вовсе ни в исчезнувшей неведомо куда партии наркотиков. В конечном счете, отрава не попала на Заргу, да и капитан непричастен ко всей этой истории, его явно хотели подставить под сокрушительный удар таможенных законов. Он перевёл взгляд на Рея, стараясь найти причину досады своего давнего приятеля на этого человека.
Молод. Очень молод, особенно для капитана. Около восемнадцати лет. Короткие тёмные волосы, крупный нос. Среднего роста. Совершенно обычный молодой человек, каких вокруг тысячи. Разве что легкая, как бы скользящая походка выдавала опытного бойца. И ещё, было в его облике что-то такое очень знакомое. Стэнислас задумался. Сам капитан был ему абсолютно неизвестен, но в тоже время память упорно пыталась о чём-то вспомнить.
Тем временем Рей снял тёмные очки.
- Опаньки, король Иззара! – вырвалось у ошеломлённого таким открытием Стэна, едва он увидел вытянутые к вискам большие ярко-зелёные глаза капитана.
- Не король, наследный принц, - поправил Танг.
Услышав подобное, Кори-кор вытаращил глаза, а его челюсть непроизвольно отвисла, выставив на обозрение белоснежные клыки.
Иззар – знаменитая планета. Если стороны не могут, но всё же хотят договориться, то обращаются к иззарцам. Они обязательно найдут компромисс, таков их бизнес. Причём подкупить или запугать представителя этой планеты невозможно.
- Значит, перед нами тот самый «идеальный» мальчик, которого твоя бабушка постоянно ставила нам в пример, когда нам было лет этак десять-одиннадцать, - Стан ещё пристальней начал всматриваться в лицо Рея. – Это значит, он всегда мыл руки и не приходил домой с синяками ….
- … всегда слушался старших, не врал, вовремя ложился спать, не таскал с кухни печенье и не рвал новую одежду, - подхватил Танг перечисление небывалых достоинств юного принца, о которых постоянно твердила миссис О, урождённая иззарка.
- А ты знаешь, мне только что пришло в голову, что твоя бабушка ничуть не преувеличивала, - принялся хохотать Стэнислас, припоминая свою детскую ненависть к столь положительному экземпляру мальчишки и дикое желание окунуть его в самую грязную и глубокую лужу. – Он ведь тогда только родился и вряд ли был способен на какие-либо шалости. А ведь как на деда похож, - заметил Стэн, отсмеявшись и вытерев с глаз набежавшие слёзы. – Портрет с дарственной надписью его Величества ещё висит в рабочем кабинете твоей бабушки?
- Висит, что ему сделается? – недовольно скривился Танг, словно внезапно старый приятель наступил на его любимую мозоль.
- А миссис О знает о присутствии на Зарге Иззарского принца? – не обращая внимания на мрачнеющую прямо на глазах физиономию своего приятеля, продолжал допытываться Стэнислас.
- Не просто знает, – Танг О метнул сердитый взгляд на попытавшегося спрятаться за экраном монитора Кори-кора. Попытка не удалась, потому что, хотя лемурийская раса и обладала от природы значительной гибкостью, но размер экрана по диагонали составлял всего лишь сорок сантиметров.
- Я же не знал, - начал по десятому кругу оправдываться стажёр, не рискуя поднять голову. – Я только хотел предупредить о подозрительных личностях уважаемую миссис О.
- Каких таких подозрительных личностях? Почему я не знаю? – Стэн прищурил правый глаз и возмущённо уставился на своего приятеля.
- Да пассажиров с «Золотого Стрижа» - девочки и старика, - вместо Танга тихо ответил Кори-кор. На лемурийца было жалко смотреть: голова покаянно прижалась к груди, усы повисли, а маленькие ушные раковины пылали красным цветом, что довольно экзотично смотрелось в сочетании с чёрной шерстью.
- Ладно, стажёр, не вешай нос, - сменил гнев на милость его начальник. – Моя бабуля и без тебя обязательно узнала бы, что его Высочество принц Иззара ступил на землю Зарги.
- И…? Ты будешь нормально рассказывать?! – Стэнислас продолжал сверлить взглядом Танга, прикидывая, а не дать ли ему по шее, как в детстве, когда этот здоровяк пытался от него что-то скрыть, отделываясь общими словами и фразами.
- Да что рассказывать-то? – тот махнул рукой. – Мне поручено пригласить капитана «Золотого Стрижа» вместе со всей командой сегодня к восьми на званый ужин.
- Так чего ты расселся?! Пошли давай! – Стэн открыл двери и первым выскочил из аэрокара. – Ни за что не пропущу подобное мероприятие.
- Ну, пошли, - нехотя отозвался Танг, с таким хмурым выражением лица, словно собрался передавать приглашение на собственные похороны.

- К нам гости, - негромко предупредила Рея Тирс. Девушка была уроженкой загадочной, закрытой планеты Дарлок, чьи мужчины-воины считались лучшими телохранителями среди гуманоидных рас.
- Как ты думаешь, встреча случайная или за нами следили? – в глубине души Рей был уверен, что смог бы почувствовать слежку, но ему хотелось получить подтверждение своих слов.
- Случайная, - ни секунды не сомневалась девушка. – Следили за кем-то другим, но увидели нас. Кстати, пора бы этому любителю сладкого вернуться, – Тирс слегка повернула голову, чтобы видеть Мимира, стоящего возле автомата с мороженым. Метаморф с какой-то детской непосредственностью опускал монету в десять кредитов в щель робота-торговца, чтобы получить порцию восхитительного лакомства.
В течение всего полёта на Заргу экипаж «Золотого Стрижа» пытался объяснить Мимиру значение денег. Умом метаморф всё прекрасно понимал, но всё равно не переставал удивляться происходящей глупости: «Как взамен такого маленького кусочка металла, такого маленького, что и есть в нём нечего, можно получить такую восхитительную вещь, как мороженое».

Лексич не поверил своим глазам, когда увидел спускающегося по ступенькам Центра Всегалактической связи человека. Все эти сутки, с тех пор, как он узнал о гибели своего напарника Гора, наёмный убийца Лексич беспробудно пил, пытаясь залить алкоголем раздирающую боль в душе.
Он не находил в себе сил отправиться на доклад к заказчику убийства, хотя последствия промедления с отчётом Аригису могли быть самыми тяжёлыми - глава службы безопасности секты «Всеблагого братства» и его самого запросто мог уложить в могилу рядом с Гором. Вот только Лексичу в тот момент было абсолютно всё равно.
Через сутки, когда непривычный к столь бурному возлиянию организм наотрез отказался принимать очередную порцию спиртного, наёмный убийца проспал пять часов, уснув прямо за столом в баре «Хвост кометы». Тяжёлый пьяный сон не принёс ни отдыха телу, ни облегчения измученной горем душе. Он только прибавил к этому головную боль и омерзительный запах перегара. О том, что творилось во рту лучше было даже не думать, чтобы не спровоцировать приступ рвоты. Плюс ко всему мысль о том, что доклад всё же необходимо сделать, постоянно зудела в голове, словно надоедливый комар.
Умирать Лексич не собирался, значит, хочешь - не хочешь, а надо идти в Центр Всегалактической связи и каяться в собственных промахах.
Монтри, владелец «Хвоста кометы» и по совместительству бармен, поставил перед носом Лексича высокий запотевший стакан, доверху наполненный бурой жидкостью.
- Сто кредитов и головная боль пройдёт, - бесстрастным голосом сообщил он. В душе бармен сочувствовал парню, недавно потерявшему напарника, но это вовсе не означало, что он должен упускать собственную выгоду.
Сто кредитов деньги не малые, но за избавление от боли, раздирающей голову изнутри, Лексич был готов отдать и в десять раз больше. Молча бросив деньги на стол, он одним духом ополовинил стакан. На вкус тягучая бурая жидкость оказалась не такой уж и противной. Ровно через пять минут в голове прояснилось и желудок успокоился. Теперь вполне можно было отправляться по делам.

И вот теперь Лексич не мог поверить своей удаче! Тот, кого они с Гором должны были убить, в каких-то десяти метрах беседует с шефом отдела по борьбе с контрабандой и уплетает мороженое, абсолютно довольный жизнью. Такой шанс поквитаться упускать нельзя! Ему казалось верхом несправедливости, что этот жалкий тип с «Золотого Стрижа» жив, а Гор – мёртв.
Самым первым желанием наёмного убийцы было броситься на улыбающегося человека и удавить его голыми руками, прямо здесь, на ступеньках!
Но, во-первых, Лексич никогда не был особо силён в рукопашной, а во-вторых, вряд ли ему дали бы закончить начатое. Да и к тому же убийце вовсе не улыбалось провести остаток жизни на каторге.
- Подожди! Подожди ещё немного, - вслух уговаривал себя Лексич, подбираясь поближе.
Проходящие мимо два лемурийки выразительно наморщили носики и поспешили отойти от воняющего пьяницы, разговаривающего с самим с собой.

- Моя бабушка, миссис О, уроженка Иззара. Она приглашает вас, Ваше Высочество и вашу команду на торжественный ужин в её пансионате «Птенец грозага», - долетел до Лексича голос Танга. Сердце убийцы ухнуло куда-то вниз. Вот он, его шанс!
- Я с удовольствием приму приглашение, - Рей дружелюбно улыбнулся и протянул Тангу руку для пожатия.
Танг О в душе давным-давно убедивший себя, что Иззарский принц высокомерно отвергнет подобное предложение, непроизвольно улыбнулся в ответ. «Что ты делаешь, олух царя небесного?!» - мысленно обругал он сам себя. – «Немедленно прекрати лыбиться!»
Вот только противостоять обаянию капитана «Золотого Стрижа» было не так просто, а тем более нельзя было не пожать в ответ протянутую будущим королём руку.
- Стэнислас, можно Стэн, - представился заведующий технической лабораторией полицейского управления, с удовольствием пожимая крепкую ладонь Рея. «А ведь этот Иззарский хитрец сумел-таки подобрать ключ к сердцу Танга» - мысленно аплодировал он принцу, глядя на своего стушевавшегося приятеля детства. «И откуда сумел узнать о любви Танга ко всяким старинным земным жестам и поговоркам?»
Кори-кор подёргал носом. Тяжёлая перегарная вонь, доносившаяся от пьянчуги, сидевшего прямо на ступенях Центра Всегалактической связи, мешала лемурийцу радоваться.
В своё время стажёр таможенной службы честно пытался относиться настороженно и с подозрением как к команде «Золотого Стрижа», так и к его пассажирам, Миле и Сайнару. И так же честно он вынужден был себе признаться, что ему это не удалось.
Рыжеволосая девчонка, приехавшая поступать в самую знаменитую в галактике Летную Академию на Зарге, да не просто поступать, а претендовать на одно из десяти бесплатных мест, куда отбирают только очень одарённых, можно сказать, даже гениальных, учеников, сумела очаровать впечатлительно лемурийца.
И вот, к великому ликованию Кори-кора, его обожаемый начальник Танг О жмёт руку капитану «Золотого Стрижа» и его команде. А это значит, что Рей признан если ещё не другом, то уже точно не врагом! И вот это-то благодушно-счастливое настроение портил отвратительный запах, исходящий от человека, расположившегося в четырёх метрах от их компании.
Лемуриец уставился на пьяного, сердито топорща усы. Лексичу такое пристальное внимание явно не требовалось, и он поспешил уйти, узнав всё, что хотел. Доклад может подождать. Задержку с ним наниматель ещё может простить, а вот то, что мишень осталась жива – никогда! Уже уходя, Лексич почувствовал на своей спине чей-то цепкий взгляд. Взгляд профессионала, а не мальчишки-лемурийца. Очень хотелось обернуться, аж до зубовного скрежета хотелось, но вот как раз этого делать было никак нельзя. Поэтому Лексич лишь передёрнул плечами и чуть заплетающейся походкой пьяного человека свернул за угол.
Тирс продолжала смотреть вслед ушедшему человеку. Прямой угрозы в нём не ощущалось, но инстинкты воина планеты Дарлок чувствовали некую опасность. Жаль, лица девушка так и не увидела. Подозрительный тип сидел всё время развернувшись к ним спиной и низко опустив голову. Впрочем, опытный взгляд телохранительницы отметил особенности фигуры и манеру движения.

[Госпожа Удача]

Глава 2
Сайнар, совладелец «Золотого Стрижа» - ему принадлежала одна треть корабля - поправлял перед зеркалом седые волосы. Вообще-то по земным меркам ему недавно исполнилось всего лишь двадцать семь. Но из-за возможной мести фанатиков из секты «Всеблагого братства» его внешность сейчас носит метаморф, а он сам превратился в пожилого дядюшку Милы.
- Хорош, клянусь хитрющей рожей Йорзигуна, хорош! – прокомментировал он отразившуюся в зеркале благообразную физиономию пожилого джентльмена. – Одно плохо, наша хозяйка, почтенная миссис О, боится отпускать меня одного.
Сайнар прижал руки к груди, поднял вверх глаза, и, в точности копируя голос бабушки шефа отдела по борьбе с контрабандой Танга, произнёс: «Что вы, что вы, уважаемый господин Сайнар, я не могу позволить вам одному бродить по незнакомому городу. Ни за что! Или буду считать себя никудышней хозяйкой! Тем более, что вам стоит набраться сил перед званым ужином. Ах, сегодня вечером сам принц Иззара посетит моё скромное жилище!»
- М-да, Йорзигун, клянусь последним клоком твоей бороды, энергии в этой пожилой даме хватит на сотню среднестатистических старушек, - Сайнар взял в руки тёплую чашку чая, принесённую горничной пару минут назад. С удовольствием вдохнул пряный аромат, подошёл к окну, и с сожалением вылил содержимое чашки в роскошный цветок, стоявший на подоконнике.
- Понимаешь, Йорзигун, я, конечно, ценю заботу миссис О, но не настолько, чтобы пить снотворное, - пояснил он свои действия своему покровителю.
В коридоре послышались легкие шаги, почти неслышные из-за густого ворсистого покрытия. Другой бы и не расслышал, но Сайнар слишком давно был вором, чтобы не почувствовать, как к двери его комнаты кто-то осторожно приближается. Он успел удобно расположиться в широком кресле подальше от растения с крупными листьями, которое полминуты назад угостил чаем, и поднести к губам пустую чашку.
- Войдите, - сонным голосом разрешил он, когда раздался тихий стук в дверь. – О, миссис О, я тронут вашей заботой. А чай, произведение ваших умелых рук, поистине выше всяких похвал, - хитрец похлопал глазами, словно силясь отогнать накатившую сонливость. – Пожалуй, я действительно воспользуюсь вашим советом и немного подремлю, всё-таки годы берут своё.
- Господин Сайнар, вам ли говорить о годах? – щупленькая пожилая дама тепло улыбнулась. – Но вот отдохнуть перед ужином – решение действительно мудрое и оно благотворно скажется на вашем здоровье, - заботливая хозяйка забрала из рук Сайнара пустую чашку и направилась к выходу. Уже на самом пороге она обернулась к гостю. – Пожалуй, я запру двери, чтобы ваш сон никто не потревожил.
- Хорошо, - невозмутимо согласился хитрец, делая вид, будто бы старательно сдерживает зевоту. – Разбудите меня часика через три с половиной, я как раз успею привести себя в порядок до ужина.
Дверь за миссис О тихо закрылась и ключ повернулся в старомодном замке.
- Боюсь, друг мой Йорзигун, что не столько забота о моём драгоценном здоровье заставила столь почтенную даму добавлять мне в чай снотворное, сколько просьба её внука не спускать глаз с подозрительного постояльца! - в чём клянусь твоей лысиной! Открыть дверной замок для меня пара пустяков, но с другой стороны, зачем идти через дверь, когда под окном растёт такое великолепное дерево? – задав сей риторический вопрос Сайнар беззвучно приоткрыл оконную раму и выглянул наружу.
До земли метров шесть. При особой нужде хитрец вполне мог бы спрыгнуть и так. Впрочем, наличие раскидистого дерева, пара ветвей которого располагалась от окна на расстоянии вытянутой руки, делало эту задачу ещё более простой.

Примерно минут через сорок у бара «Хвост кометы» остановился аэрокар, из которого вышел пожилой джентльмен самой благообразной наружности. Двухэтажное здание бара, прячущееся в глубине квартала, было не старым, но и далеко не новым. Его владелец изрядно постарался сделать своё заведение как можно незаметнее и скучнее. Даже вывеска и та не сверкала призывной рекламой, а вся исполосована трещинами, так что слово «кометы» почти не читалось.
- Ошибся адресом, старик, - невысокий крепыш, местный вышибала, загородил дверной проём, едва только Сайнар переступил порог бара. – Для таких, как ты мест нет. Для таких, как ты места только на кладбище, - заржал вышибала, словно произнёс невесть какую забавную шутку.
- Монтри, уйми своего болвана, - попросил Сайнар невозмутимого бармена, надраивающего полотенцем стаканы. – Или, клянусь волосатой лапой Йорзигуна, одним дураком станет меньше.
- Да ты! Ты знаешь, с кем имеешь дело!? – взревел крепыш, аж задохнувшись от подобной наглости. Он набычился, крупные желваки заходили на выпяченной вперёд челюсти. Загораживая своей квадратной тушей дверной проём, вышибала медленно повернул голову к владельцу заведения.
- Если он тот, о ком я думаю, то спорю на сто кредитов, что через пять минут он будет сидеть на этом стуле, - Монтри ткнул пальцем в высокий стул возле барной стойки. – А если нет, то для уважаемого мистера наше заведение закрыто, - выдав столь загадочную фразу, бармен оставил в покое блестевшие стаканы и, достав из шкафчика «для особых случаев» две маленькие пузатые рюмки, принялся натирать их с прежней тщательностью.
Получив от начальства подобный карт-бланш, бугай также медленно повернулся к нарушителю спокойствия.
- Топал бы ты отсюда, старик, пока я добрый, - он выпятил нижнюю губу, явно намереваясь плюнуть вслед настырному глупцу. Неожиданно старик цепко ухватил крепыша за пухлую нижнюю губу и резко дёрнул вниз. От сильной боли слёзы брызнули из глаз здоровяка. Пудовый кулак устремился в лицо обидчика.
Сайнар пригнулся и сделал шаг в сторону. Кулак просвистел над его головой и врезался в дверной косяк. Вышибала даже не понял, когда этот хлипкий на вид старик нанёс ответный удар. Только ему стало так нехорошо, что ноги сами собой подкосились, и он рухнул на колени. Следующий удар пришёлся по ушам и в основание шеи крепыша, что заставило того окончательно признать своё поражение. И он этаким клубочком улёгся у входа в бар.
Сайнар был скорее ловок и гибок, чем силён. Но ему с раннего детства приходилось учиться за себя постоять. На Медее-пять, планете охотников за солнечными камнями, слабые - не выживают. В арсенале хитреца имелось с десяток грязных приёмов, которые позволяли ему если не одерживать победу, то, во всяком случае, вызывали желание у его противников поискать себе другую жертву.
Бармен с прежней невозмутимостью достал из того же особого шкафчика бутылку тёмного стекла и плеснул из неё в пузатые рюмки. Подождав, когда Сайнар подойдёт к стойке и возьмёт предложенный ему напиток, Монтри принялся согревать в руках рюмку.
- Я знал, что выиграю пари. Э-эх, надо было ставить двести, - бумажка в сто кредитов исчезла со стойки и вновь перекочевала в кассу.
- Насколько я помню, ты всегда споришь только сам с собой. Так какая тебе тогда разница, сколько ставить? – хмыкнул Сайнар, грея свою рюмку.
- Я получаю удовольствие от осознания собственной правоты, и одновременно не транжирю деньги на всякие глупости, - Монтри поднял рюмку в приветственном жесте и первым пригубил предложенный напиток.
- М-м-м, - Сайнар вдохнул неповторимый аромат коньяка с самой Земли и сделал крошечный глоток. – Божественно, клянусь глоткой Йорзигуна! Смотрю, с нашей последней встречи в бутылке не так много и убавилось.
- С теми, кто не понимает вкуса коньяка, его пить - только добро переводить, - Монтри испытывающее вглядывался в лицо своего давнишнего приятеля. – А говорят, тебя на Химере взяли, за попытку похищения фамильной диадемы герцогов Риских.
- Во-первых, не на Химере, а на Кассинии. А во-вторых, не за попытку похищения фамильной диадемы Рисских, кстати, между нами говоря, половина камней в ней фальшивые, а за подмену двух хаттских ваз эпохи Тай-Я на подделки. И тебе ли, старому пройдохе, сосватавшему мне этот заказ, не знать, что всё прошло благополучно, клянусь всеми тремя зубами Йорзигуна, - насмешливо ответил Сайнар.
С каждым словом лицо Монтри всё больше расслаблялось, и теперь он уже с видимым удовольствием сделал глоток чудесного напитка. Пять тысяч кредитов за бутылку, и это ещё доставленную контрабандным путём! Бармен вытащил белую салфетку. Ловким движением свернул её четыре раза и, отогнув один кончик, поставил на неё свою рюмку, словно не желая, чтобы согретый в руках коньяк охладился о поверхность стойки. На языке знаков это обозначало – есть на примете заказ для вора.
- Нет, я пришёл не за этим. Мне нужен попутный груз до Антареса для космического корабля. Причём я согласен на минимальное количество прибыли, но и соответственно риск должен быть минимальным.
- Стареешь, - хмыкнул Монтри.
- Умнею, - в тон ему заметил Сайнар. – Твой гонорар два процента от суммы контракта.
Сумма приличная, обычно навар посредника в таких делах составлял один процент. Для прижимистого Монтри подобное обещание являлось лучшим стимулом. И, судя по масляно заблестевшим глазам старого приятеля Сайнара, кое-какие намётки у бармена уже имеются. Но старый пройдоха не был бы самим собой, если бы не старался ещё набить цену за свои услуги.
- Гм, Антарес, – он поднял глаза к потолку и в задумчивости пожевал толстыми губами, - даже не знаю. Восемь безжизненных планет. После третьей галактической войны система перешла под влияние арсирианцев. На Арии, седьмой по счёту планете, шахты, большая часть из которых выработана ещё до третьей галактической войны. Ещё имеются сорвиголовы, добывающие руду в двух поясах астероидов.
Сайнар, старательно пряча улыбку в седых усах, молча внимал старому космическому волку, демонстрирующему свои знания галактики. Он знал любовь Монтри к подобным экскурсам, напоминающим тому о бурной и… не совсем законопослушной молодости.
- Так какого рожна тебе понадобилось это захолустье? – бармен испытующе уставился на хитреца. – Надеешься обчистить управление шахт? – он пожевал губами, как бы пробуя догадку на вкус. Скривился, словно вкус у догадки оказался слишком кислый и вынес вердикт, - вряд ли, не твой стиль. Здесь требуется только нахрап и много грязной работы. Да и нет там таких денег, чтобы стоило тащиться в это всеми богами забытое место.
Это было одно из установленных правил. Если к Монтри обращаются с проблемой, то он имеет право строить предположения о предстоящих событиях. Сайнар хранил упорное молчание, никак не реагируя на рассуждения и логические выкладки.
- Думаю, причина скорее личная, чем деловая, - высказал новое предположение бармен.
Мысленно хитрец поаплодировал догадливости Монтри. Действительно, причина полёта на Антарес, а точнее, на одну из лун пятой по счёту планеты, была личной. Требовалось вернуть представителя расы разумных кристаллов на его родину – луну Призраков. Рей дал обещание. А если капитан «Золотого Стрижа» что-либо пообещал, то сдержит своё слово, чего бы это не стоило. В данном случае это стоит приличных средств на покрытие расходов за топливо. А вот с деньгами у них как раз и не густо.
Заметив, как на лице Сайнара чуть-чуть дёрнулась тонкая нитка старого шрама, пересекающего щёку от подбородка до глаза, Монтри весь подобрался. Лицо старого пройдохи по-прежнему оставалось невозмутимой маской, лишь тонкие ноздри крупного носа слегка напрягались и он стал похож на охотничью собаку, почуявшую свежий след.
- Так кто у нас эта красотка, ради которой стоит переться на Антарес? Неужели смазливая мордашка может стоить дела ценой в сто тысяч кредитов?
- У меня не дёргается шрам, когда я волнуюсь, - Сайнар поставил на стойку пустую рюмку и выразительно посмотрел на бутылку. Но Монтри столь ясный намёк понимать отказался. И от греха подальше, дабы внезапная встреча со старым приятелем не вызвала случайного приступа щедрости, убрал бутылку под стойку. – Клянусь лысиной Йорзигуна, номер со шрамом я освоил давным-давно, как раз для таких простаков, как ты, - хитрец немедленно продемонстрировал лёгкое дрожание шрама по заказу, результат многочисленных тренировок перед зеркалом. Очень полезное умение, когда мошеннику требовалось убедить жертву в своём волнении и переживании.
- Я так и понял, – покладисто согласился бармен, даже не делая попыток скрыть самодовольную улыбку.
- И вообще, это не она, а он.
От такого заявления известного дамского угодника брови Монтри поднялись вверх к по-военному коротко стриженным седым волосам. Удивление вызвало не столько внезапная смена ориентации ловеласа - чего только в жизни не бывает - сколько ошибочность собственных логических умозаключений. Последнее с ним случалось не больше двадцати раз за долгую жизнь. И два раза из этих двадцати связаны именно с «этим пройдохой» Сайнаром, но они же и служили основой уважения Монтри.
- Могу поменять информацию на информацию.
- Что хочешь?
- Кто вчера стрелял на космодроме?
- Значит, ты на «Золотом Стриже» теперь обитаешь, - Монтри задумался, стоит ли его любопытство и выяснения просчётов в логических построениях, того, чтобы бесплатно выдать имеющуюся информацию. – Я могу указать на человека, который может быть тебе полезен, - решился он на компромисс.
- У меня имеются точные сведения, где спрятан знаменитый алмаз «Лакарах», вот за ним я на и лечу Антарес.
- Ты идиот! - Монтри с жалостью посмотрел на удачливого вора, так обычно смотрят на больных, произнося смертельный диагноз. – Вместо того, чтобы сделать чистенькую работу за сто тысяч кредитов, ты вдруг сошёл с ума и решил гоняться по всей галактике за сокровищами! Да ещё и приносящими несчастье! Ты хоть знаешь, что случилось с последним его владельцем?
- А ты? – Сайнар в принципе не хотел дурачить старого приятеля, но уж больно много неприятностей обрушилось на команду «Золотого Стрижа». И, судя по трюку с наркотиками, церемониться с ними противник не собирался.
- Алмаз «Лакарах» украшал корону правителей системы Минос. Камень пропал перед самым началом Третьей Галактической войны, причём вместе с головой его последнего владельца. Считается, что шаманы аборигенов прокляли драгоценность и с тех пор все его владельцы быстро погибали. Хотя, моё личное мнение - всё дело не в самом алмазе, а в любвеобильности правителей, обзаводящихся кучей детей от разных жён, и в самой короне, - Монтри прервал свою поучительную лекцию и уставился на Сайнара. – Корона, надо же, как просто! Конечно корона! Любой из наследников отдаст всё, лишь бы заполучить её обратно, подтверждая тем самым право на престол, - завороженный своей догадкой он уставился в одну точку, сосредоточенно обдумывая информацию. Сайнар помахал перед его лицом рукой, но погрузившийся в размышления бармен этого даже не заметил.
«Клянусь филейной частью Йорзигуна, за такую шутку над этим пройдохой я заслужил хорошую выпивку» - похвалил себя в душе хитрец. «Думаю, Монтри она тоже не повредит».

Сайнар немного подпрыгнул и, улёгшись животом на барную стойку, извлёк из-под неё заветную бутылку коньяка.
- Хозяин не любит, когда чужие берут чего-либо без разрешения, - раздался за спиной сиплый голос вышибалы. Нижняя губа у него распухла и жутко болела. Он периодически вытирал тыльной стороной ладони текущую из надорванной губы струйку крови. Крепыш уже пришёл в себя и жаждал мести, тем более противник, распластавшийся на стойке, оказался в очень невыгодном для себя положении.
- А ты уверен, что желаешь, чтобы из твоего жалования вычли стоимость бутылки за пять тысяч кредитов? И это без учёта налогов, торговой накрутки и морального ущерба. А зная некое гм… бережное отношение к денежным средствам нашего друга Монтри, то, клянусь загребущими руками самого Йорзигуна, выплатить тебе придётся раз в десять больше, - Сайнар небрежно покрутил в руках драгоценный коньяк. – Я ведь могу от испуга и уронить её. И учти, я очень сильно пугаюсь, прям до дрожи, - бутылка завибрировала в трясущихся руках и вышибала, словно заворожённый, поспешно сделал шаг назад. Хитрец удобно уселся на прежнем месте, подмигнул растерянному человеку и налил в две рюмки коньяк. Крепыш, не мигая, следил за действиями мошенника и невольно облизнул пересохшие губы.
- Но-но! – Сайнар погрозил пальцем. – Коньяк – это не выпивка, это дар богов и … лекарство. Вот мне оно просто необходимо, чтобы привести в порядок испорченные тобой нервы. И Монтри оно нужно, - он поводил перед носом задумавшегося бармена рюмкой и тот машинально взял её в руку. – А тебе в течение дней десяти придётся перейти на безалкогольные напитки и то пить их только через соломинку. И учти, в отличие от твоего хозяина, советы я даю бесплатно.
Сайнар отвернулся от вышибалы. В зеркальной дверце шкафчика с бутылками было прекрасно видно всё, что творится за спиной. Крепыш переминался с ноги на ногу, не зная как поступить, но видно урок всё же пошёл в прок и он решил отступить от странного посетителя.
- Ты отправляешься на Луну Призраков, - неожиданно изрёк Монтри, выйдя, наконец, из ступора. От подобного заявления Сайнар поперхнулся и закашлялся. – Логика, мой друг, логика! Это тебе не дармовую выпивку хлебать, - он сделал глоток и глубоко вздохнул, словно сбросив с плеч тяжкий груз. Затем тщательно закупорил бутылку и отнёс её обратно в шкафчик для особых случаев. Потому что как бы хорошо он не относился к своему давнему приятелю, но это вовсе не повод тратить на него весь весьма дорогостоящий напиток.
- Как? – неподдельное изумление Сайнара заставило Монтри раздуться от гордости за столь блестящее решение сложной загадки. Он хотел ещё потомить хитреца, но осознание собственной гениальности требовало немедленного прояснения ситуации. Обычно старый космический волк не вдавался в раскрытие своих аналитических выкладок. Но Сайнар, как раз и являлся именно тем человеком, кто смог бы по достоинству оценить красоту логических построений.
- В Последней галактической войне система Минос поставила не на ту команду. Сама она не пострадала, уж больно незначительна, да и слишком далеко находилась от центра развития событий. Но вот систему Антареса она потеряла, впрочем, не особо от этого переживая. Шахты почти выработаны, а больше там ничего ценного и не имелось.
- И как это всё связано с Луной Призраков? – Сайнар хотел добавить в голос изрядную долю скепсиса, но передумал, уж слишком поразила его догадка Монтри. И потом, чем Йорзигун не шутит, вдруг старый пройдоха прав!
- Во время войны было не до алмаза, тогда правил совет из ближайших родственников. А вот когда всё закончилось, вопрос о престолонаследии немедленно выплыл из забытья. Каждый пытался взвалить на другого ответственность за поражение и доказать своё право на трон. Козырем в этой игре как раз и могла бы стать корона с «Лакарахом». Собственную систему перетрясли сверху донизу, заглядывая буквально под каждый камень. А вот Антарес выпал из поля зрения, так как считалось, что алмаз не покидал Минос.
- Хорошо, допустим Антарес. Но там восемь планет и три десятка лун в общей сложности, не считая двух поясов астероидов.
- Э, нет! – Монтри отрицательно покачал указательным пальцем перед носом Сайнара. Он выложил приблизительную схему планетной системы на барной стойке, где звезда являлась тарелкой, планеты – стаканами, а две скрученные салфетки – поясами астероидов. - Давай считать вместе. Шахты на Арии, седьмой по счёту. В то время там постоянно сновали грузовики с рудой, и сесть незаметно на планету никак не получилось бы. По этой же причине отпадают восьмая и шестая планеты, вместе со своими лунами - они слишком хорошо просматриваются, - Монтри убрал в сторону ненужные планеты-стаканы. - Между шестой и пятой – пояс астероидов, в котором так же частенько снуют катера добытчиков руды. Первая, вторая и третья планета так же отпадают. Слишком близко к звезде.
- Остаётся четвёртая, - вошёл в азарт Сайнар, отодвинув ненужные стаканы.
- Планета постоянно сотрясается от извержений и диких бурь. Вряд ли кто-нибудь в здравом уме решиться поискать укрытия там.
- А сколько лун у этой планеты?
- Кроме Луны Призраков ещё две, - три рюмки встали вокруг возле стакана. - Одна слишком мала, вторая – песчаная. Откуда взялся песок - неизвестно, но в системе ещё пять подобных лун. А вот если суметь договориться с кристаллами, то лучшего места и желать нельзя, - Монтри принялся загибать пальцы. – Пещеры там знатные, кое-какая атмосфера имеется и к тому же отдыхаешь хоть под каким-то, но присмотром.
- Что делаешь?
Монтри с чувством собственного превосходства посмотрел на Сайнара.
- Эх, к твоей бы удачливости тебе бы ещё и мозгов малость добавить, - с сожалением произнёс он. – Неужели ты думаешь, что корона с «Лакарахом» там одна лежит? Скорее всего, она сейчас надета на того, кто взял её вместе с головой собственного брата. Задумка-то проста – проспать в анабиозе некоторое количество лет, подождать, когда авантюра с войной закончится, и предъявить свои права на престол. Поговаривают, тогда же и четверть казны Миноса куда-то испарилось.
- А можно с этого места поподробней? – Сайнар весь превратился в слух. – Сколько это может быть? В чём именно? В каких количествах?
- Может быть, тебе ещё и номер каждой купюры назвать? И всё бесплатно? – осведомился бармен. Он хотел ещё добавить нечто весьма язвительное в ласковых нецензурных выражениях о всяких там типах, любящих поживиться на дармовщинку, но ругань и проклятия с дальнего столика заставили его переключить своё внимание. Там обосновалась компания из трёх людей и одного лемурийца, увлечённо игравших в карты.
- А! Вырви дьявол мою печёнку! Да что же за невезуха такая?!! - один из игроков с грохотом отодвинул стул и резко поднялся из-за стола.
- Видно, ты слишком много задолжал своему дьяволу.
- Вот он и приходил за печёнкой!
- Ага, а в последний момент понял, что Ринго её уже давно проиграл, и от огорчения прошёлся кулаком по его роже.
Оставшиеся за столом продолжали соревноваться в остроумии по поводу своего приятеля, отпуская всё более и более солёные шутки.
Язвительные замечания окончательно взбесили Ринго, которому действительно за последние два дня выпало достаточно много неприятных минут. Схватив стул за высокую спинку, он рывком поднял его над головой, намереваясь запустить в зубоскалов и хоть как-то отвести душу.
Монтри одним движением бровей на невозмутимой физиономии отправил вышибалу наводить порядок. «Хвост кометы» совершенно не то место, где позволено устраивать драки, а тем более портить такое ценное имущество, как стул.
- Да пошли вы все!!! – аргумент в виде тяжёлого стула в руках у обычно спокойного Ринго заставил игроков быстро прикусить языки. В другое время одного вида растерянных физиономий приятелей вполне хватило бы ему почувствовать себя если не победителем, то по крайне мере удовлетвориться их испугом. В другое время, но не сейчас. Чуть больше суток назад Ринго прошёлся по самому краю, заглянув в лицо смерти. Он испугался так, как никогда в жизни. До слёз, до дрожи в коленках, до мокрых штанов. А потом появился оглушённый потерей напарника Лексич и принялся избивать его словно боксёрскую грушу, виня в смерти Гора. И если бы не подоспели Монтри с вышибалой, так неизвестно, чем бы всё кончилось.
Тяжёлая рука опустилась на плечо. Весь боевой пыл Ринго куда-то улетучился, осталась только горечь разочарования и досада. - Да пошли вы все, - устало произнёс он и, вернув стул на прежнее место, поплёлся на второй этаж в свою комнату.
- По поводу стрельбы на космодроме. Я так понимаю, это тот, кто мне нужен?– скорее констатируя факт, чем задавая вопрос поинтересовался у бармена Сайнар.
- Раз сам понял, чего спрашиваешь? – хмыкнул Монтри, возвращаясь к своему излюбленному занятию - протиранию стаканов до идеального блеска. – Приходи через три дня, груз будет готов.
Дверь в бар с шумом распахнулась, едва не слетев с петель от сильного пинка. В помещение ворвался невысокий худощавый человек с короткой стрижкой и настолько невыразительным лицом, что в буквальном смысле забывалось через полминуты после встречи. Зато такая неказистая внешность позволяла наёмному убийце легко менять внешний вид, что при его работе являлось весьма ценным качеством. Лексич широким шагом устремился к ведущей на второй этаж лестнице, едва не сбив с ног Ринго. Вполне возможно, это бы и произошло, если бы тот не метнулся в последний момент в сторону, вжавшись в стену. Впрочем, на такую мелочь, как подвернувшийся под ноги человек, горевший жаждой мести убийца просто не обратил внимания.
Лексич всегда был порывист и нетерпелив, а так же артистичен и славился неординарным подходом к исполнению заказов. После сообщения о смерти Гора он не нашёл в себе сил вернуться в пустую квартиру, где всё напоминало об убитом напарнике. «Хвост кометы» казался тем самым местом, куда стоит пойти в такой момент, тем более выпивки у Монтри всегда имелось большое разнообразие. К тому же там имелась комната, за которую уже заплачено на десять дней вперёд. Вчера он оставил в ней чемоданчик с разобранной винтовкой, а сегодня утром, спеша на доклад к заказчику, не посчитал нужным брать оружие с собой. В комнату вели два пути, или через бар, или, обойдя здание, взобраться по шаткой лестнице на второй этаж. Но Лексич, никогда особо не отличавшийся терпением, выбрал более короткий путь, едва не сорвав при этом дверь с петель.

Сайнар внимательно изучал спешившего человека в зеркало. Легкий холодок пробежал по спине, как бывало всегда, если рядом имелась опасность. Не каждый день можешь изучать лицо собственного убийцы в такой приятной обстановке. Он не изменил расслабленной позы на стуле, не повернул голову и даже слегка прикрыл глаза, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом.
- Он, клянусь правым глазом Йорзигуна, он.
- Я всегда говорил, что ты везучий сукин сын, - в глазах Монтри на миг появилось искреннее восхищение. – Однако советую, и заметь бесплатно, всё же сделать то, что собирался.
Совет был дельным, потому что Ринго резко передумал отправляться себе в комнату, а поспешил в противоположную сторону, к выходу из бара.
- Видно, мир совсем сошёл с ума, если вдруг ты решил давать бесплатные советы, - съязвил напоследок Сайнар и поспешил за неудачливым игроком.
- Пожалуй, следует поставить на везунчика сто кредитов, - пробормотал себе под нос бармен, глядя вслед уходящему пожилому джентльмену, перед которым вышибала услужливо распахнул двери. – И даже не сто, а все сто пятьдесят на то, что Сайнар решит мою маленькую проблему. Сочувствую Лексичу, но, потеряв Гора, он вполне способен наделать глупостей. А глупости вредят бизнесу, - Монтри посмотрел на свет стакан, сияющий исключительной чистотой, и поставил его на место, одобрительно кивнув. Это неторопливое движение головы в равной степени относилось и к хорошо сделанной работе, и к избавлению от такой взбалмошной личности, как одержимый жаждой мести наёмный убийца.

Ринго брел, низко опустив голову. Ему было совершенно всё равно куда направляться. Встречные с любопытством разглядывали его избитую физиономию с ярко-фиолетовыми кругами вокруг глаз, а уж чего игроку хотелось меньше всего на свете, так это чужого внимания. Ноги сами собой свернули на небольшую парковую аллею с разросшимся по обе стороны высоким кустарником. Если знать, где свернуть и аккуратно пробраться через ветки с длинными тёмно-зелёными листьями, то можно выйти к одинокой скамье.
Густые заросли, не без некоторой помощи Ринго, создали вокруг неё шатёр, оставив незакрытым лишь маленький участок в самом верху. Здесь хорошо отдыхалось в те редкие моменты, когда игроку надоедала игра, а спина ныла от долгого сидения за карточным столом. Такое случалось раз в пару месяцев, когда он чувствовал, что просто физически не может находиться в четырёх стенах.
Нырнув в прохладную тень своего убежища, он осторожно пристроил на скамье своё избитое тело. Места как раз хватило, чтобы с удобством вытянуться во весь рост и немного расслабиться. Взгляд рассеянно скользнул по сочной зелени. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! В первый момент Ринго решил, что это сон. Великолепный, сказочный сон. Из густого переплетения ветвей торчал краешек банкноты в тысячу кредитов.
Он крепко зажмурился, не обращая внимания на болезненность подобных действий, и вновь открыл глаза. Лимонно-дымчатая купюра никуда не исчезла.
- Ветер, видно ветер занёс, - обожгла догадка. Ринго подскочил и попытался схватить свалившееся на голову богатство, но банкнота начала медленно уползать вглубь зелёной листвы. - Моё! – игрок бросился в переплетение веток, стараясь догнать вожделенную бумажку.
- Вполне может быть и твоё, - покладисто согласился Сайнар, едва только всклокоченная голова Ринго показалась из зарослей. – А так же, вполне возможно, к этой красивой купюре присоединится ещё одна, такая же красивая, - жестом фокусника хитрец извлёк из кармана ещё тысячу кредитов.
- Нет, - замотал головой игрок. – Я ничего не буду рассказывать, - однако жадный взгляд, устремлённый на деньги, красноречиво говорил об обратном.
- Какой ты у нас, однако, догадливый, - умилился пожилой джентльмен, вертя у него перед носом двумя дымчато-лимонными денежными знаками, на которых серебристым цветом высвечивалась крупная цифра тысяча.
- Просто у меня в запасе имеется только одна вещь, которая может кого-либо заинтересовать. Но эта же вещь может стоить мне жизни, - Ринго подался назад, немного придержав за собой гибкие ветви, словно приглашая следовать за собой. Мысленно игрок быстро оценивал степень риска.
«А что, если выхватить деньги и убежать?» - тело мгновенно ответило взрывом боли на напряжение мышц, напоминая хозяину, что он сейчас совершенно не в форме.
Сайнар усмехнулся про себя, видя, как болезненная гримаса исказила лицо мелкого жулика. Нечто подобное он и предполагал, поэтому деньги держал крепко, хотя и видел, что бегун из Ринго сейчас совершенно никакой.
«А если рассказать ему только о Лексиче с Гором? Тем более, что Гор уже мёртв. А Лексич, отведя душу один раз, больше в драку не полезет, он у нас отходчивый. Да и с такими деньжищами я смогу запросто уехать из города.»
Сайнар пристально наблюдал за тем, как меняется лицо игрока. Несколько затравленное выражение сменилось облегчением и даже неким превосходством над сидящим рядом простофилей. «Эге, друг мой Йорзигун, клянусь твоей хитрющей рожей, этот проныра решил утаить от нас самую ценную часть информации. Я, кстати, не понимаю, как он вообще с таким лицом играть может? На нём же всё огромными буквами написано!»
- У Монтри в баре иногда появляется неразлучная парочка - Лексич и Гор. Болтают, ребята хорошие стрелки и периодически принимают кое-какие заказы. Но тут, как говорится, свечку я не держал, - вдохновенно начал свой рассказ игрок, не сводя глаз с вожделенных банкнот.
- Меня не интересуют все их дела, что ты знаешь о последнем случае, о космодроме?
- Да я только краем уха слышал, что они отправились встречать какой-то корабль. А потом узнал, что Гор был убит. Вот, собственно, и всё, - с чувством выполненного долга он протянул руку за деньгами, но старик, опередив его движение, отвёл купюры в сторону.
- Шутишь?! Эта информация не стоит и выеденного яйца, не то что двух тысяч кредитов, клянусь тремя зубами Йорзигуна! – между бровей Сайнара залегла складка, губы сжались в узкую линию, а в прищуренных глазах появилось нечто проницательно-жёсткое. (Всезнающе-суровая физиономия номер пять, отрепетированная хитрецом перед зеркалом специально для мелких трусоватых жуликов, таких как Ринго). – Хочешь меня заверить, что парочка наёмных убийц в твоём присутствии обсуждала собственные планы?
- Нет, Лексич мне позвонил, - выпалил игрок, хватаясь за купюры. Ему в голову вдруг пришла ужасная мысль: «А вдруг банкноты фальшивые?» Но деньги действительно были настоящими, чуть шероховатыми под пальцами и даже едва заметно хрустнули с правильным звуком при надавливании. Ринго облегчённо вздохнув, потянул их на себя.
- А зачем он тебе позвонил? Сообщить своё местоположение? – Сайнар по-прежнему не отпускал банкноты.
- Нет, просто их аэрокар поднимался в воздух, и на экране видеофона стало видно множество летающих камер. В баре по инфосистеме как раз репортаж передавали о встрече «Золотого Стрижа», как корабля, заподозренного в перевозке наркотиков. Вот я и понял, где они, - он сильнее потянул деньги из рук старика, ощущая их уже своей собственностью и ликуя оттого, что вернулась утерянная удача.
- Что они от тебя хотели?
- Да укол одному их клиенту поставить, - скороговоркой выпалил Ринго, надеясь поскорее избавиться от докучливых вопросов. И тут же вздрогнул всем телом, поняв, что проговорился. Об этом страшном человеке он мечтал забыть. И когда в новостях сообщили о найденных у подножья диспетчерской башни двух телах, Ринго воспрял духом. Но почему-то во сне ему продолжали сниться жуткие глаза, в которых стояла такая безжалостность и пустота, что казалась, сама Смерть смотрит на мир глазами этого человека.
- А клиент был тем человеком, которого потом нашли мёртвым вместе с Гором? – постарался, как можно мягче задать вопрос Сайнар, делая ударение на слово «мёртвым». Игрок беспомощно посмотрел на него и нехотя кивнул. – Но так чего же ты опасаешься, приятель? Он действительно мёртв, я сам его тело видел. Да и как же могло быть иначе? Высота башни метров двадцать, не меньше, а он с самого верха летел.
- Видел? Сам видел? Мёртвым? – игрок сглотнул липкий ком в горле, и даже забыв о деньгах, повернулся к Сайнару всем телом. – Он меня убить хотел, - шёпотом произнёс Ринго. – Я видел, по глазам видел, только почему-то в последний момент передумал.
- А что он говорил?
- Выспрашивал про Лексича и Гора. Ещё про число спрашивал, они его под наркотиками держали, только препараты на него слабо действовали. Судя по времени, он ещё час в полной отключке должен находиться, а теперь я понимаю, что этот тип давно в себя пришёл. А ещё про бога какого-то говорил, Красноглазого, - игрок спешил выплеснуть всё, что хранилось у него на душе. Не из-за денег, сейчас он совершенно не думал о них. Ринго хотел избавиться от того страха, который прочно поселился в его душе, заставляя просыпаться в холодном поту, в ожидании увидеть перед собой несущие Смерть безжалостные глаза.
- Значит Великий Красноглазый бог, - Сайнар выхватил главное из сбившейся путаной речи перепуганного до смерти человека. – Ты, приятель, не переживай. Теперь всё будет хорошо, - он вложил в ладонь Ринго две купюры по тысяче кредитов каждая и, оставив его в одиночестве, поспешил на стоянку аэрокаров.
Всю дорогу до пансионата миссис О хитрец размышлял над полученными новостями пытаясь соединить их с известным фактами. И каждый раз получалась разная картинка. В конце концов, проворчав себе под нос: «Рей у нас мозговой центр, вот пусть он голову и ломает» - бросил это занятие.

За десять минут до назначенного времени «своего пробуждения» Сайнар оказался в собственном номере. Раздеться и привести кровать в беспорядок, словно на ней долго спал человек, оставалось делом пары минут.
- Ну вот, друг мой Йорзигун, клянусь твоей лысиной, мы славно так поработали, и наша заботливая хозяйка не волновалась, - и хитрец с довольным видом закрыл глаза, вытянулся на пахнущей травами постели и сделал вид, что спит.
В это время заботливая хозяйка миссис О с удивлённым видом стояла возле открытого окна на первом этаже.
- Милая, или у тебя начались галлюцинации, или только что почтенный джентльмен, вчера ещё сильно хромающий и жалующийся на боль в ещё незажившей ноге, сегодня забрался на второй этаж по дереву со скоростью белки. Загадочные нынче у меня гости, - тихо рассмеялась пожилая дама и поспешила на кухню проверить, как идут приготовления к званому ужину.

[Госпожа Удача]

Глава 3

Лексич вот уже пятый раз обходил вокруг «Птенца грозага», то увеличивая, то уменьшая расстояние до здания, тихо бормоча проклятия под нос. Все его усилия так и не дали ответ на вопрос: «Как сделать так, чтобы убить намеченную жертву и самому не попасться».
Самый простой способ – устранить клиента в тот момент, когда он от аэрокара проходит в дом - разлетелся вдребезги, едва наёмный убийца прогулялся по тихой улочке, на которой стоял пансионат. Данному надёжному способу помешали не столько деревья, в изобилии растущие вокруг дома и принадлежащей ему маленькой парковки аэрокаров, сколько высокие шпили соседнего особняка. Мало того, что неведомый архитектор в модной сто лет назад манере украсил дом десятком башенок всевозможных размеров и форм, так здесь ещё во дворе резвились штук пять непоседливых лемурийских детей. Если и взрослым особям этой расы было присуще непреодолимое желание совать нос не в свои дела, то у детей подобное желание возрастало многократно.
- Тётенька, а что вы тут ищете?
Лексич, погружённый в свои мысли, не сразу понял, что обращаются именно к нему. Он по привычке влез в женское платье, вновь превращаясь в невзрачную, чуть мужиковатую нескладную девицу. На таких никто никогда не обращает внимание. К тому же, прогуливающаяся девушка всегда вызывает меньше подозрений, чем праздношатающийся мужчина. Так было всегда, но не в этом случае. Маленький шоколадного окраса лемуриец притоптывал на месте от нетерпения и с любопытством заглядывал в лицо Лексичу.
- А может быть, мы вам поможем?
- Я просто гуляю, а вы мне мешаете, - отрезал наёмный убийца, состроив суровую гримасу.
- А давайте, мы будем с вами вместе гулять, - жизнерадостно сообщил второй малыш, на чьей шоколадной окраске красиво выделялся треугольник белой шерсти на груди. Дети лемурийской расы ничем не отличались от других детей, счастливо умеющих пропускать между ушей то, что им не хочется слышать.
- Оставьте меня в покое! - Лексич попытался ещё раз воззвать к совести малолетних прилипал и ускорил шаг.
Дружная компания из пяти непосед, играя по дороге в чехарду, устремилась следом, отстав на пару шагов. Теперь о том, чтобы искать в округе место для стрельбы не стоило и мечтать. Наёмному убийце пришлось спешно ретироваться. Впрочем, и так стало ясно, что требовалось искать другой способ устранения нужного заказчику человека.

Ещё через час Лексич пребывал в полном отчаянье. Когда робот-библиотекарь выложил перед ним около десяти кристаллов с информацией о старинном особняке семейства О, добавив к этому подборку журналов и пять настоящих книг, убийца воспрянул духом. В этой куче информации обнаружился план каждой комнаты с прекрасными изображениями всего, что там имелось. Какой-то дотошный автор, проставил даже размеры окон, дверей и высоту потолков. Ко всему прилагалась краткая справка обо всех членах семьи, чья деятельность в основном была связана с Лётной Академией, один Танг, нарушив традицию, пошёл служить в таможню. К тому же, если верить оной справке, то состояние семейства О составляло весьма значительную сумму и уж точно не существовало такой необходимости, как держать пансионат, или тем более зариться на скромное жалование таможенника.
Всё это, конечно, весьма занимательно, вот только проку от подобной информации не имелось никакого. Лексич с досады громко захлопнул книгу, чем заслужил укоризненный взгляд седой лемурийки, расположившийся за соседним столом. Пожилая дама была как бастионом окружена справочниками и красочными изданиями по цветоводству, а робот-библиотекарь всё привозил и привозил новые книги, журналы и информационные кристаллы. Он водрузил на стол очередной том с крупными ярко-красными розами на обложке. Огромный куст располагался в массивной чаше-подставке с буквой О в центре.
Точно такую же подставку убийца видел совсем недавно на странице справочника, восхваляющего достоинства сада миссис О, да и розы там тоже какие-то имелись. Неожиданная идея решения проблемы оказалась настолько проста и изящна, что Лексичу захотелось самого себя похвалить и погладить по голове.
Теперь осталось только заскочить в «Хвост кометы» за оружием и кое-каким снаряжением.

За два часа до званого ужина в дверь пансионата «Птенец грозага» позвонили.
- Служба доставки из «Цветов галактики», - раздался высокий голос стоящего на пороге человека в красно-белой форме. Из-за огромной корзины асторисов лица говорившего совершено нельзя было рассмотреть.
- Ах, иззарские асторисы, - ахнула от восторга миссис О, осторожно дотрагиваясь до пушистых соцветий ярко-жёлтого цвета. – Пожалуй, я знаю от кого столь приятный сюрприз!
- Куда прикажете поставить? – доставщик чуть растягивал окончания слов, как делают жители южного материка Зарги, занимающиеся в основном сельским хозяйством.
- Следуйте за мной в банкетный зал, эта корзина будет несомненным украшением стола, - миссис О поспешила вперёд, указывая дорогу.
На столе уже стоял шикарный букет из кремовых роз, гордости хозяйского сада, но они были немедленно изгнаны и их место заняли асторисы, чьи грозди издавали нежный медовый аромат, будящий воспоминание о далёком Иззаре. Миссис О на мгновение отвлёклась от хлопот по хозяйству и залюбовалась цветами своей юности, не зная о маленьком «сюрпризе», заботливо спрятанном среди ветвей. На темной оболочке цилиндра размером с половину мизинца бежали цифры, отщёлкивая время до требуемого момента.
- У вас чудесные розы, мисси. Даже в «Цветах галактики» нет подобных экземпляров, - отвесил комплимент посыльный с некоторой грубоватой фамильярностью, свойственной жителям южного материка. Он подошёл к высокой вазе с розами и сунул нос в распустившийся цветок. – О! Великолепно, мисси, действительно, достойно похвалы! - и Лексич нисколько не кривил при этом душой. Впрочем, искреннее восхищение способностью хозяйки к садоводству вовсе не помешало подбросить в вазу ещё один «сюрприз». Шарик, чуть больше крупной горошины, едва слышно хрустнул в пальцах и благополучно оказался среди тёмно-зелёных стеблей.
Галантно пропустив пожилую даму вперёд возле дверного проёма, убийца успел незаметно бросить аналогичный «подарок» за тяжёлую тумбу, служившую подставкой под чем-то загадочным, состоящим из множества переплетённых трубочек.
И как завершающий штрих – последняя из «горошин» вдавлена в землю цветочного горшка, так удачно стоящего возле двери в банкетный зал.

Немногим позже в дверь маленького коттеджа, расположенного на улице параллельно той, где высилось здание «Птенца грозага», позвонили. Хозяин дома, мистер Абитрей, только сегодня отправил на десять дней в гости к родственникам свою жену и троих детей и теперь наслаждался законным отдыхом. Он никого не ждал и не собирался вставать с уютного кресла, отрываясь от большой кружки пива и начинающейся трансляции матча по гравиболу. Но настойчивый звонок мешал полностью погрузиться в зрелище и отвлекал от созерцания выдающихся форм танцующих на гравибольном поле девиц.
- Да какого идиота принесло так не вовремя! – выругался в сердцах хозяин дома и пошёл открывать дверь с явным желанием набить морду звонившему.
- Миссис О? – поинтересовался у мистера Абитрея человек в красно-белой форме. - Вам доставка из «Цветов галактики».
- Э? – оторопел хозяин дома. Спутать лысого, с пышной бородой, выпирающим пивным животом и густо поросшими чёрными волосами руками и торсом мужика с хрупкой миссис О было никак нельзя. Если на то пошло, то мистера Абитрея, даже при очень большом желании нельзя было спутать с какой угодно миссис.
- Зачем вы меня обманываете? – неожиданно возмутился доставщик цветов. – Вы не миссис О! Как не стыдно! Я буду жаловаться в полицию за введение в заблуждение ответственного служащего и попытке присвоения чужого имущества!
- Я этого не говорил! – начал оправдываться под таки напором незаслуженных обвинений мистер Абитрей. – Миссис О живёт на соседней улице.
- А кто в доме может это подтвердить? – нахмурился молодой человек, недоверчиво косясь на отступающего в глубь дома мужчину. – Имеется ли здесь кто-либо, кто может подтвердить, что произошло недоразумение и этот дом не является собственностью уважаемой миссис О?
- Жена с детьми в гости уехала, - развёл руками растерянный мужчина, которому никак не удавалось сосредоточиться из-за быстрой речи доставщика цветов, угроз вызвать полицию и обвинений в мошенничестве. - У меня документы есть на этот дом, - наконец нашёлся он и победоносно посмотрел на незваного гостя. Тот скептически хмыкнул, но настаивать на своей правоте не стал.
- Ладно, - махнул он рукой, - распишитесь вот здесь.
Мистер Абитрей поставил размашистую подпись на листке квитанции и в ту же секунду получил струю снотворного газа в лицо. Лексич задержал дыхание, закрыл глаза и медленно досчитал до шестидесяти.
Когда наёмный убийца вновь сделал глубокий вдох, снотворный газ уже улетучился, растворившись без остатка в атмосфере. На полу лежало распростёртое тело мистера Абитрея с застывшей на лице счастливой улыбкой. Ему снился самый замечательный сон на свете - его любимая гравибольная команда, вот уже два сезона находящаяся в аутсайдерах, завоевала межпланетный кубок.
- Судя по твоей счастливой роже, ты на меня, приятель, не в обиде, - прокомментировал «сияющую» физиономию хозяина дома Лексич и умело связал безвольное тело. Он хотел откатить свою жертву куда-нибудь подальше в комнату, но в последний момент передумал. Тягать типа со столь солидным животом удовольствие так себе, обычно такие вещи делал педантичный Гор, а нетерпеливый Лексич никогда не обращал на подобные мелочи внимание.
Собственно убийцу интересовал не столько дом Абитреев, с одноэтажного здания даже крыши «Птенца грозага» невозможно было разглядеть, сколько небольшой клочок земли за ним, гордо именуемый садом. Данный гм … сад стоял совершенно заросший. К великой радости собственных отпрысков и всей окрестной детворы, миссис Абитрей строго придерживалась взглядов, «что естественная окружающая среда не требует облагораживания».
Лексич «не имел счастья» ознакомиться с точкой зрения хозяйки дома на садоводство, но он остался ей весьма признателен. Буйная растительность хорошо скрывала его от любопытных глаз, если такие неожиданно вдруг появятся.
Когда утоптанная тропинка привела к высоким деревьям, служащим границей участка, убийца долго и пространно выругался. Лексич рассчитывал забраться на дерево и если очень повезёт, то увидеть в прицел зал для банкетов. Впрочем, на подобное счастье он не рассчитывал. Единственное окно, выходившее в его сторону, представляло собой сложный лемурийским витражом. Это очень дорогостоящее произведение искусства представляло собой тридцатисантиметровое пространство, заполненное разноцветным стеклом, зеркалами и водой. В результате окно меняло свои цвета и рисунок примерно каждый час, в зависимости от времени суток, освещения внутреннего и внешнего, температуры и ещё десятка других причин. Смотрелось это чудо очень красиво, но разглядеть сквозь него кого-либо в комнате не представляло никакой возможности.
Три других окна банкетного зала выходили на изысканный розарий, гордость миссис О, лично ухаживающей за «своими красавицами». Эти окна со стороны дома Абитреев не видны, но Лексич не зря сегодня выложил кругленькую сумму за иззарские цветы. Если всё сработает, то те, кто останется в живых, обязательно выскочат на улицу. И вот тогда заказ главы службы безопасности секты Всеблагого братства будет выполнен.
Всё это было просто и легко осуществимо, если бы не одно маленькое «но». Деревья, служившие разделительными линиями между участками, на самом деле деревьями-то и не являлись. Растения представляли собой местную разновидностью высокого колючего кустарника, чьи ветки переплетались между собой в плотную стену, да к тому же имели в своём арсенале острые колючки, примерно с палец длиной. Забраться на такой вот ствол, без соответствующего оборудования, нечего было и думать.
Лексичу от досады хотелось завыть в голос. Он находился в полной растерянности, пожалуй, впервые в жизни не зная, что делать дальше. Очень нехороший холодок внезапно пробежался по спине и заставил кожу покрыться мурашками.
«Может бросить всё это, всех денег не заработаешь» - мелькнула в голове словно чужая мысль. Именно так, незадолго до гибели, сказал его бывший напарник.
- А как же заказ? От Аригиса просто так не уйдёшь. Если уж взялся за его дело, то или выполни, или заказывай себе музыку на похороны, - Лексич произнёс фразу вслух в споре с невидимым собеседником. Ответ пришёл неожиданно. Убийце показалось, что в нём он сумел уловить свойственные Гору интонации и его же прагматичность.
«Денег на одного больше чем достаточно, а Вселенная настолько огромна, что при желании вполне можно затеряться».
Лексич уселся на траву и, обхватив голову руками, стал раскачиваться из стороны в сторону, мучительно решая проблему выбора. С одной стороны, он уже не успевает предпринять ничего нового, а с другой стороны, всегда помнить о дамокловом мече над головой радости не доставляло никакой. В принципе, он склонялся к тому, чтобы плюнуть на всё это дело, когда его взгляд наткнулся на кусок толстенной верёвки, выглядывающей из травы.
Верёвка как верёвка. Немного потёрта, потемневшая от дождей и в пятнах зелени, на конце навязан толстый узел. Лексич машинально поднял руку и потянул загадочную находку на себя. Верёвка сопротивлялась, упорно за что-то цепляясь.
- Если это то, о чём я думаю, то … - он присел перед стволом дерева, ощетинившимся колючками, и стал бережно распутывать своеобразную лестницу наверх. – Вот так-то лучше! – Лексич пару раз дёрнул за висевшую перед носом верёвку, размеченную узлами, и убедился, что тот, кто привязывал её к ветке, знал своё дело. Поплевав себе на ладони, он полез наверх, туда, где в густом переплетении листвы терялся верхний конец.
На высоте около четырёх метров от земли прятался широкий настил, усыпанный для мягкости травой. Сидя на нём, вполне можно разместиться с достаточным комфортом, не цепляясь при этом головой о ветки и колючки. Но конечно главное достоинство этого укромного места составляла крупная прореха среди переплетения веток, через которую открывался прекрасный вид на розарий миссис О. Сюда через час с небольшим должны были выскочить испуганные люди, разумеется те, кто не пострадает от взрыва. Убийца в тайне надеялся, что стрелять ему не придётся, но он не знал силы заряда, упрятанной в цилиндр Гором.
- Идеальное убежище, - довольно заметил Лексич и, закрыв глаза, вдохнул полной грудью неповторимый запах чуть повядшей травы, столь знакомый по ферме отца. Времени вполне хватало на то, чтобы дать себе небольшую поблажку. Он лег на спину и сладко потянулся до хруста в позвоночнике. Всё складывалось просто великолепно. С такого расстояния он ни за что не промахнётся. Вот только в голове настойчиво билась предсмертная фраза Гора, словно погибший напарник настойчиво пытался предостеречь друга от роковой ошибки.
Лексич рывком сел. Неожиданно он понял, что если сейчас останется здесь, то умрёт. Убийца будто воочию увидел себя, лежащего широко раскинув руки с залитым кровью лицом. Он машинально поднял руку и стёр со лба выступивший холодный пот. В легком сумраке, царившем среди ветвей, Лексич недоумённо смотрел на пальцы, окрашенные в тёмно-красный цвет. Он и не заметил, как напоролся на торчащий сучок. Вид собственной крови, словно в подтверждении привидевшейся собственной смерти, поверг его в шок.
Убийца тонко взвизгнул и, обдирая в кровь ладони, поспешил выбраться из этого идеального убежища, почти ставшего для него ловушкой. Паника гнала его прочь. Лексич опомнился только тогда, когда за ним захлопнулась дверь каюты космического корабля. Собственно, он и планировал как можно быстрее убраться с Зарги, и даже заказал билет на Шейх-Ра, самую знаменитую в галактике планету развлечений. Но когда он протянул в окно кассы космопорта пачку кредитов, то даже не вспомнил о собственном заказе.
В результате его каюта оказалась на корабле, перевозящем первопоселенцев в далёкий космос на недавно открытую планету земного типа.
Пройдёт очень много лет. И Лексич, уважаемый мэр небольшого городка на одной из пограничных планет, признает, что однажды, стоя на распутье, сумел сделать самый правильный выбор в своей жизни.

В холле «Птенца грозага» Танг О мерил широкими шагами комнату. Эту привычку шефа таможенной службы все хорошо знали и старались не попадаться на его пути. У двухметрового гиганта и размер стопы имелся соответствующий, если такой разок пройдётся по ногам, то целый день хромать будешь. Сейчас Танг переживал за свою бабушку, восторженно готовящуюся к приёму такой важной персоны, как наследный принц Иззара.
Если честно, то утром Рей произвёл на него самое благоприятное впечатление. Но по долгу службы Тангу приходилось встречаться со знатными особами, у которых в жилах имелся какой-то процент королевской крови. И он прекрасно помнил, что чем больше был этот процент, тем разборчивее и капризнее становились эти самые «важные особы», постоянно требовавшие почестей и нарочитого уважения. А ведь капитан «Золотого Стрижа» самый настоящий принц и будущий король такой хитромудрой планеты, как Иззар.
- И если это носатое величество только попытается обидеть мою бабулю, то я начищу ему его королевскую харю и плевать на дипломатический скандал! – пробурчал себе под нос Танг, приняв наконец план действий «на всякий пожарный случай».
Возле широкого окна, где расположилась компания из двух взрослых людей, одной рыжеволосой девчонки лет тринадцати и одного лемурийца послышались взрывы хохота. Стэнислас и Сайнар во всю соревновались между собой в «кто кого переврёт». Вот только в историях заведующего технической лабораторией управления полиции победу одерживали полицейские, а в байках Сайнара, постоянно призывающего в свидетели некого Йорзигуна, жулики и мошенники.
- Эй, Танг, хватит маяться, иди к нам, - окликнул приятеля Стэн. – Мне тут срочно требуется моральная поддержка, потому что их трое, включая подозрительного типа с подбитым глазом, ушибленным пальцем, тремя зубами и имеющего единственный клочок бороды, а нас с Кори-кором только двое.
В этот момент послышался дробный перестук каблуков, и в холл впорхнула разрумянившаяся от быстрой ходьбы миссис О.
«Пусть он только попробует косо на неё посмотреть!» - мысленно пообещал себе Танг, глядя на сияющее от счастье лицо пожилой дамы. Если быть уж до конца с собой честным, то в глубине души он ни на секунду не сомневался, что Рей будет сама любезность и не позволит себе обидеть урождённую иззарку. Всё дело было в досаде Танга на самого себя. Он ведь так и не прояснил ни одну из загадок и странностей экипажа «Золотого Стрижа». А при встрече на ступенях Центра Всегалактической связи дал слабину, разулыбавшись в ответ на приветливую улыбку Иззарского принца.
- Танг! – укоризненный голос миссис О вернул её внука из воспоминаний о собственной промашке к реальности. – Это что за хмурые брови и свирепое выражение лица? Ты важных гостей собираешься встречать или своих преступников? Я тебе не раз говорила, что дурные мысли и плохое настроение бывает только тогда, …, - она сделала многозначащую паузу.
- Когда нечем себя занять, - раздался жизнерадостный голос Стэна.
- Правильно, мальчики, а значит, вам придётся поработать.
- А почему мне? У меня настроение самое замечательное, и сам веселюсь, и другим помогаю, - попытался отговориться Стэнислас, потому что в понимании миссис О работа для поднятия общего расположение духа всегда должна быть тяжёлой и неприятной. То есть та, на которую жалко использовать старенького домашнего робота, а внук с приятелем как раз подойдут.
- Стэнислас Маркевич, если вы желаете прослушать поучительную лекцию о пользе физических упражнений, то я с удовольствием исполню это желание, как только уйдут гости, - объявила миссис О самым любезным тоном.
- Так что куда тащить? – деловито осведомился Стэн, поспешно вскакивая со своего места.
- Вот этот цветок, - пожилая дама указала на огромный горшок с растением, чьи узкие длинные листья ярко-зелёного цвета с желтым ободком по краям поднимались в высоту на полтора метра. – Мне думается, он будет удачно сочетаться с оперением грозага на эмблеме дома. Так что, мальчики, быстренько приподняли цветок и выставили его на улицу, возле входных дверей.
Отдать команду «быстренько приподняли и выставили на улицу» гораздо проще, чем это сделать. Весил данный цветочек никак не меньше восьмидесяти килограмм, а, кроме того, его было очень неудобно тащить из-за сферической формы горшка, по которому скользили руки. Когда через десять минут красные от натуги Танг, Стэн и пришедший им на помощь Сайнар водрузили чудо растениеводства под изображением грозага, миссис О окинула критическим взором получившийся эффект.
- А не слишком ли нарочито?
- А мне кажется, всё вышло просто великолепно, - поспешил уверить её в обратном Стэн, опасавшийся, что тяжеленный цветок придётся возвращать на прежнее место. – Зелёные с желтым листья идеально гармонируют с изумрудной головой птицы и золотисто-синим оперением крыльев и хвоста.
- Грозаги символ королевского дома Иззара, - с гордостью напомнила всем миссис О.
- Угу, - подтвердил её внук и осторожно, чтобы не слышала бабушка, ехидно добавил, - а уж в профиль так друг от друга не отличишь. И носяра такого же размера и горбинка на нём один в один.
- Верно подмечено, - раздался рядом столь же тихий голос и ласково-доверительным тоном продолжил. - А уж если кто попытается грозага обидеть, так этим же клювом и получит, причём мало ему не покажется.
Рыжеволосая девчонка с самым невинным видом разглядывала изображение носатой птицы. Кори-кор, которому бдительная миссис О не позволила поднимать тяжести в виду «хрупкого сложения лемурийцев», сделал вид, что ничего не слышал. Однако, по алеющим ушным раковинам и напряжённой морде, старающейся сдержать улыбку, можно было легко сделать вывод, что слух у стажёра по-прежнему острый. От дальнейших пререканий с защитницей Иззарского принца Танга спас снижающийся аэрокар.
- Точность - вежливость королей, - с гордостью объявила пожилая дама и, поправив безукоризненную прическу, поспешила на стоянку аэрокаров. Её внук честно попытался спрятаться и оказаться в самом конце делегации встречающих, но от обладательницы столь железной хватки, как собственная бабушка, не так-то легко скрыться. Узкая ладонь миссис О опёрлась о руку Танга и ему волей неволей пришлось оказаться во главе процессии.
- Приветствую Вас, Ваше Высочество, в моём скромном жилище, - хозяйка «Птенца грозага» присела в низком реверансе, тщательно отрепетированном сегодня перед зеркалом.
Рей автоматически выполнил положенное ответное приветствие наследного принца (согласно протоколу номер сто тридцать семь, пункт сорок шесть в своде правил о подобающем поведении монарха) касаемо женской особы, не состоящей в родне с королевскими семьями, и едва не взвыл от досады. Мысленно послав проклятие на голову Старшего советника, вдолбившего в него с детства дурацкий свод правил, Рей поспешил исправить впечатление от сухого кивка. Он наклонился и, взяв руку пожилой дамы, поцеловал тыльную сторону ладони. Если бы Старший советник увидел, что королевские почести отданы простой горожанке, то от негодования, скорее всего, его хватил бы удар.
- Пожалуйста, никаких «Ваших Высочеств», принцев и прочей официальщины. Я просто Рей, - противостоять улыбке Иззарского наследника было поистине невозможно и польщенная миссис О согласно кивнула головой. Танг вынужден был признать, что пока носатый проходимец ведёт со счётом один - ноль в свою пользу.
- Это вам, как напоминание о нашей с вами планете, - Рей протянул огромный букет пушистых ярко-жёлтых соцветий асторисов.
- О Ваше…, - миссис О слегка замялась, всё-таки она тоже была с Иззара, и её тоже учили, как приветствовать королевских особ. – Рей, - наконец выдохнула она и засмеялась, - твой второй букет ещё великолепней первого.
«Н-да, давненько я не видел бабулю такой счастливой, выходит, счёт уже два – ноль не в мою пользу», - мысленно застонал Танг, стараясь сопротивляться обаянию Рея. «Я прежде всего шеф отдела по борьбе с контрабандой, а потом уже всё остальное! И прежде чем растягивать рот до ушей, должен выяснить, что за странная компания к нам прибыла!» Но он уже жал в ответ протянутую руку и действительно улыбался, отодвигая в сторону все предвзятости.
- А это мои друзья и члены экипажа «Золотого Стрижа», - начал капитан представлять своих спутников. – Тирс – мастер на все руки и самая здравомыслящая в нашей компании.
Кареглазая девушка с коротко стрижеными русыми волосами на мгновение приложила левую руку к правому плечу, в знак приветствия, принятом на Дарлоке.
- И Мимир, помощник капитана, - продолжил Рей, указывая на своего спутника. Среднего роста, в плечах широк, но не громоздок, скорее фигура акробата, чем бойца. Тёмные волосы забраны в хвост, курносый нос и серые глаза с лукавым прищуром. Вот только сияющая на лице восторженно-детская улыбка не совсем сочеталась с умудрённым жизнью взглядом.
Торжественность момента нарушил ликующий вопль Милы.
- Мимирчик! – и через мгновение рыжеволосая девчонка повисла на шее у метаморфа, тот сделал над собой огромное усилие, чтобы на радостях не перевоплотиться в точную копию Милы.
Сайнар так же поспешил приветствовать друзей.
- Капитан, есть разговор, - успел шепнуть он Рею при пожатии руки.
Обращаясь к Тирс, хитрец округлил от восторга глаза и прищёлкнул языком. Обычно девушка обходилась довольно простой, хотя и функциональной одеждой: сапоги со шнуровкой, имеющие специальный вкладыш для ножа, не стесняющие движение штаны и жилетка с глубокими проймами, имеющая множество карманов. Дополняла сей наряд простая рубашка, обычно невзрачного тёмного цвета. Вообще-то к этому прилагалась ещё пара бластеров, импульсный многозарядник, парализующий станер и ещё с десятка полтора всяких смертоносных штук. Однако Рей сумел доказать, что с подобным снаряжением вооружённую до зубов дарлокианку с космопорта просто не выпустят.
И вот вместо унылой рубашки Тирс пришлось облачиться в мягкую блузку кремового цвета. Причём Рею, чтобы убедить девушку хоть как-то приодеться на званый ужин, пришлось выдержать не меньший бой, чем когда он приводил доводы для оставления на корабле тяжёлого вооружения.
Мимир из всех сил пытался ему помочь. Правда, аргументы метаморфа в основном сводились к знаниям, почерпнутым из стереофильмов о «Билле-герое галактики».
- Там у всех девушек одежда состояла из сплошных разрезов и верёвочек, вот, - гордый собой метаморф немедленно перевоплотился в стройную девушку, чья одежда действительно состояла из сплошных лоскутов, которые больше открывали, чем скрывали.
- И ты хочешь, чтобы Я так вырядилась?! – возмутилась Тирс.
- Да, - обрадовался Мимир, по своей наивности полагая, что помог в таком сложном вопросе, как выбор наряда для торжества. Причём сердиться на него не имело смысла, так как он воистину не ведал, что предлагал.
- Если бы ты только видела, во что одевают дарлокцев на Иззаре во время Торжественных Королевских приёмов, - Рей сделал многозначительную паузу и развёл руками. Это, пожалуй, оказалось самым решительным доводом, так как ещё во время памятной встречи на космодроме Тирс поразил наряд Соо-таша, родного дяди и по совместительству главы охраны Королевской семьи. Брюки, рубашка, жилетка и сапоги - всё настолько сдобрено изумрудным, синим и золотым шитьём, что рябило в глазах.
- Ладно, я одену это, - дарлокианка взяла двумя пальчиками блузку, с презрительной гримасой на лице. - Но заруби на своём длинном носу, в первый и последний раз!

И вот теперь в ответ на широкую ухмылку Сайнара, во взгляде сердитой Тирс читалось явное желание свернуть шею мошеннику, если он произнесёт хоть одно слово. Хитрец не хотел подвергать свою жизнь опасности, но с другой стороны, не мог пропустить такого удачного случая поддразнить суровую дарлокианку.
- Я просто таю, клянусь выпученными глазами Йорзигуна, - нашёлся он и приложил руки к сердцу. – Причём заметь, я не употребил запрещённых обращений таких как «куколка», «милочка» и «прекрасная».
Раньше в таких случаях Тирс становилась чем-то похожа на ежа, распустившего колючки, упорно стараясь доказать своё превосходство. Но время, проведённое на «Золотом Стриже», пошло девушке на пользу. По крайне мере одно она уяснила для себя точно, бороться с ехидными замечаниями проще не менее ядовитым ответом, чем кулаками.
- Сто отжиманий, причём с Мимиром на загривке, - процедила она сквозь зубы. Тирс настолько понравилось, как на глазах начала увядать широкая улыбка Сайнара, что она решила продолжить в том же духе. – И в следующую тренировку я буду твоим спарринг-партнёром, - оставила за собой последнее слово Тирс и поспешила за уходящим Реем. О том, что её главная обязанность быть телохранителем Иззарского принца, дарлокианка не забывала не на секунду.
У Сайнара мигом улетучилась вся весёлость. Впервые со дня их знакомства неунывающий балабол и мошенник не нашёлся с ответом. Противостоять Тирс мог только Рей, обучавшийся технике дарлокского боя у Соо-таша, да и то очень недолго и при условии, если девушка примется работать в неполную силу.
- Буду надеяться, что она пошутила, - почесал в затылке озадаченный плут. – Хотя раньше за ней такого не водилось.
- Сайнар, друг мой, рад тебя видеть, - подошёл к нему Мимир, сияя, словно новенькая монетка. Он впервые в жизни получил приглашение на «званый ужин» и всё вокруг сейчас было ново, необычно и вызывало детский восторг.
- Хорошо выглядишь, - оглядев собственную копию с ног до головы, подмигнул ему хитрец. – Клянусь небритой рожей Йорзигуна, хорошо!
- Так ведь это же ты? – изумился Мимир, стремящийся всегда придерживаться строгих фактов.
- Потому и считаю, что ты великолепно выглядишь. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.
- Я не знал о твоих переживаниях по данному поводу, - искренне огорчился метаморф, приняв близко к сердцу проблемы друга. - А хочешь, я буду каждое утро тебя хвалить? Мне это совсем не трудно.
- Спасибо, конечно, большое, - Сайнар оглянулся по сторонам, опасаясь как бы «рыжая язва» не услышала их беседу, уж тогда восхвалений ему хватит на всю оставшуюся жизнь, - но думаю, лучше не стоит, это просто к слову пришлось. Поспешим лучше в дом за остальными.

За происходящей возле ««Птенца грозага» суетой наблюдали два очень внимательных глаза. Харай-коди-ро, а в просторечии «Хватайка», притаилась на дереве и от нетерпения щёлкнула пастью. Покрытое пухом тело существа едва достигало размера ладони взрослого человека. Это не считая гибкого хвоста, кожистых крыльев, увенчанных тремя когтистыми пальцами и головы с вытянутой узкой пастью, снабжённой изрядным количеством мелких зубов. Защитная окраска, вобравшая в себя все оттенки коричневого, от светло-орехового до совсем тёмного, почти чёрного, делала хватайку незаметной для стороннего наблюдателя, зато сама она всё прекрасно подмечала. Кроме того, существо обладало любопытным нравом и неистребимым желанием присваивать всё, что блестит или просто «плохо лежит» по его мнению.
Сейчас воришка заинтересовалась яркими листьями растения, стоящего возле входной двери. Едва последний человек вошёл внутрь здания, как, издав торжествующий клёкот, она спланировала вниз.
Само растение при ближайшем рассмотрении ничего интересного из себя не представляло, по крайне мере с точки зрения хватайки. Зато в земле зоркие глаза обнаружили достойную присвоения штуку – горошину с бегущими огоньками.
Ухватив покрепче находку, довольная воришка помчалась укладывать её в старое дупло, где был надёжно запрятан один из её кладов.

[Госпожа Удача]

Глава 4

Ужин шёл своим чередом, так же как и время, оставшееся до взрыва. Надо сказать, что по иззарской традиции гости всегда приходят на полчаса раньше до назначенного времени. Этим они показывают, что желают выказать уважение принимающей стороне и пришли не ради самого ужина, а ради общения. Правда, опять же по правилам хорошего тона, и радушные хозяева стремятся показать, что они настолько пребывали в нетерпении от предстоящего визита, что всё приготовили на полчаса раньше. Конечно, проще было бы установить точное время и дурью не маяться, но что поделаешь? Традиция.
- Тирс, что с тобой? Расслабься, мы у друзей, - шепнул Рей своему телохранителю. Девушка действительно напоминала натянутую струну.
С одной стороны, если Рей говорит «у друзей», значит действительно, ни у кого из здесь присутствующих нет желания «ударить в спину». Симбионт Иззарского принца прекрасно чувствует эмоции. Но с другой стороны, своим инстинктам и ощущениям дарлокианка доверяла чуть больше. Не имея врожденного чувства опасности, на Дарлоке просто не выживешь.
Танг оглядел комнату. Все присутствующие уже разбились на компании «по интересам». Кори-кор, Мимир и Мила, девочка-гений, составляли компанию молодёжи. Они дурачились и веселились от души. Сайнар и Стэнислас, оба любители остроумных речей и дам нашли общий язык и без устали травили байки.
«Кто-нибудь мне скажет, есть ли среди тех, кто прибыл на этом странном корабле, хоть один человек, не вызывающий недоумения?» - задавал себе сотый раз один и тот же вопрос Танг. Желающих помочь ему разобраться с этой проблемой не наблюдалось и шеф отдела по борьбе с контрабандой в который раз принялся анализировать свои ощущения.
«Помощник капитана Мимир – человек с лицом прожженного мошенника и детской непосредственностью.
Мила, на вид лет тринадцать, но порой её глаза больше подходили старухе, прожившей полную лишений жизнь. А если учесть кое-какой сленг и обороты речи, то немедленно становилась понятна одна истина - тот, кто выражается подобным языком, никак не мог быть из одного круга общения с чопорным королевским семейством.
А сам капитан корабля и наследный принц Иззара? Что за птица такая?»
Танг уставился на Рея, стараясь найти хоть какую-то логику в его поступках.
«Какого чёрта тебе не сиделось дома во дворце и за каким лихом ты вдруг решил стать вольным торговцем? Неужели настолько обеднела королевская казна, что пришлось идти добывать не самый лёгкий кусок хлеба?» - мысленно спросил Танг и, устав от собственных домыслов, тут же выпалил этот вопрос вслух.
- С казной всё в порядке, - Рей посмотрел прямо в глаза Танга. – Но я не желаю, чтобы кто-то постоянно указывал мне на «должное и не должное поведение». Я просто хочу жить, а не быть фоном на королевских приёмах. А ещё, - он несколько замялся, но всё же решил, что Танг тот человек, который сможет понять, - очень хочется посмотреть мир.
- Какой же я дурак! – таможенник хлопнул себя по лбу и облегчённо вздохнул, словно сбросил с плеч целую гору. – Я-то всё голову себе ломал, а оказывается, и ломать-то не над чем! Ну и как успехи на торговом фронте?
- Да никак. Нам нужен попутный груз до Антареса, но газетная шумиха о возможной доставке на «Золотом Стриже» груза наркотиков слегка «подмочила» репутацию нашего корабля. В результате ни одного заказа и ни одного предложения.
Если быть откровенным, то в душе Рей признавал, что быть «вольным торговцем» оказалось совершенно не так увлекательно, как виделось ему из королевских покоев. Он думал, что придётся изучать новые миры. А на самом деле приходится только следить, чтобы совпало количество принятого на борт груза и количество отданного получателю. Сплошная рутина.
- Эй, Стэн, хватит заливать о влюблённой в тебя королеве с Мгбары, иди-ка сюда, дело есть.
- И ничего я не заливаю, всё действительно так и происходило!
- Ага, только ты забыл уточнить, что Её величество прибыла сюда на празднование по случаю окончания её правнуком Лётной академии.
- Ну вот, как всегда пришёл Танг и дал «правдой жизни» по голове, - посетовал на судьбу Стэнислас и подмигнул разочарованному стажёру, принявшему рассказанную историю за «чистую монету». – Что за дело-то?
- Ты не знаешь никого, кому бы требовалось отправить груз в район Антареса? – тон Танга был достаточно серьёзный, чтобы отнестись к столь странному вопросу без всяких шуток.
- Недавно один мой приятель жаловался, что никак не может переправить чего-то там в систему Фур-де-Лин, - после некоторого размышления вспомнил Стэн. – Это подойдёт?
- Нет, - вмешалась Мила, уникальная память которой служила лучше справочника астронавигатора. – Система Фур-де-Лин принадлежит к недавно открытым мирам и находится в противоположной стороне от Антареса.
Стэнислас, Танг, миссис О и даже Кори-кор принялись названивать своим друзьям, родственникам и знакомым, озадачивая их вопросом: «Требуется ли им что-нибудь отправить в сектор Антареса?».
На резонный вопрос: «Почему такая спешность?»
Следовал интригующий ответ: «Есть возможность сделать это со скидкой!».
Волшебное слово «СКИДКА». Даже те, кому совершенно нечего не требовалось отправлять, кроме поздравительной открытки бабушке на соседнюю улицу и те немедленно загорелись желанием «воспользоваться оказией». Предложения сыпались как из рога изобилия, но Мила огорчённо качала головой – всё было не то. Танг из любопытства пару раз перепроверил её знания галактики, но каждый раз справка подтверждала правоту девочки.

Столь бурная деятельность не могла закончиться провалом, обязательно что-нибудь должно подвернуться, а значит, повода для беспокойства не должно быть. Однако Рей нервничал. Тирс так вообще сидела как на иголках, стараясь смотреть во все стороны одновременно.
«Да что со мной такое?!» - мысленно возмутился Рей. – «Мы среди друзей и я это знаю. Но почему тогда мне настолько тут неуютно, что хочется бежать отсюда сломя голову? Если бы мы находились на планете Мимира, то тогда всё стало бы понятно. Но здесь? И Тирс взвинчена до предела, даже в пещере шурхи она оставалась более спокойна.»
Он задумался, стараясь найти причину своего дискомфорта. Что-то такое его царапнуло в самом начале, но тогда Рей всё списал на досаду Танга, которую почувствовал симбионт.
«А ведь это неуловимое что-то связано не с эмоциями, - усиленно вспоминал Рей. – Фраза! Какая-то фраза меня удивила.»
В открытое окно влетело ярко-красное насекомое, привлечённое медовым ароматом ярко-жёлтых асторисов. Сосредоточенно жужжа, оно уселось на цветы и деловито принялось изучать вкусно-пахнущий, но незнакомый объект.
«Твой второй букет ещё великолепней первого», - ясно вспомнились слова, произнесённые смущённой миссис О. Рей обвел взглядом комнату. В широкой вазе, на низко столике с изогнутыми ножками, стоял ещё один шикарный букет асторисов.
- Вот оно! - Рей резко встал, так что стул, на котором он сидел, с грохотом упал, заставив всех непроизвольно вздрогнуть. Тирс оказалась на ногах ещё раньше капитана и уже прикрывала ему спину, так же выискивая грозящую угрозу.
- Откуда второй букет асторисов? – звенящим от напряжения голосом спросил Рей.
- Так Ваше Высочество, вы же сами прислали его из «Цветов галактики», - изумилась миссис О, никак не могущая взять в толк, что разгневало её гостя.
- Что за… - возмущённый Танг не успел договорить.
- Все отсюда! Сайнар! Мила! Мимир! Выводите всех!!! – Рей поднял на руки миссис О и поспешил к открытым окнам, выходящим в сад на розарий.
Кори-кор не успел опомниться, как его с двух сторон подхватили Мила и Мимир и поспешили за капитаном. Сайнар с Тирс тоже самое проделали с замершим в изумлении Стэнисласом. А Танг уже сам бежал со всех ног за безумцем, похитившим его бабушку.

- Да куда вы меня тянете?! – возмутился Стэнислас, никак не желающий пролазить в оконную раму.
Дарлокианка скорее почувствовала, чем услышала взрыв, опередив события в буквальном смысле на одно мгновение. Время для девушки растянулось, точнее, она сама стала двигаться настолько быстро, что каждая секунда реального времени представлялась в её восприятии десятью.
Дёрнуть упрямца на себя и перебросить через плечо отработанным движением – пять секунд. И вот уже Стэн летит под укрытие стены. Ещё пять мгновений на то, чтобы повторить подобную операцию с Сайнаром, убирая его из-под рушившейся на голову оконной рамы.
Для себя осталась ровно два коротких вздоха, чтобы уйти от водопада разбитых стёкол. Кульбит. Один из осколков всё же черканул по руке, оставив после себя болезненную рану. На кремовой ткани блузки быстро проступали красные пятна крови.
«Опять левая!» - мелькнула досадливая мысль, но думать о подобной мелочи не было времени.
Краем сознания девушка отметила, что Мила с Мимиром уже затолкали лемурийца за какой-то бортик, и метаморф, распластавшись на них сверху, наращивает защиту.

Сайнар, только что тащивший упёршегося Стэна через окно и уже собиравшийся отвесить ему увесистую оплеуху, вдруг осознал, что сам умудрился пропустить удар и летит вниз. Следом, догоняя, устремилась взрывная волна и жуткая какофония, состоящая из грохота, звона бьющегося стекла и сирены противопожарной системы.
Приземлился он довольно мягко, на Стэнисласа. Секунда - и уже на ногах (школа Тирс!). Схватив за шиворот изумлённого Стэна, Сайнар потащил его в сторону. Подальше от летящей смерти.

За спиной грохнуло. Танг круто развернулся всем телом к источнику опасности, пытаясь понять - что же произошло? Оконная рама рушится вниз, прямо на голову стоящего Сайнара. Размытое тёмное пятно метнулось к человеку и выдернуло его из-под удара.

Следом за первым взрывом с полуторасекундной задержкой слышатся ещё два хлопка. Массивная ваза с розами разлетается вдребезги, а комнату заволакивает густой дым, режущий глаза.

Крупный осколок, похожий на острую пику, летит прямо в грудь застывшего Танга. А следом несётся рой смертоносной, блестящей на солнце, мелочи.
- Убьёт, - это была даже не мысль, а осознание факта.
Быстрее! Ещё быстрее! Тирс подстегнула собственное время, близко подходя к запретному краю, откуда уже нет возврата. Теперь осколки неслись гораздо медленнее. Но и очертания предметов начинали расплываться, явно свидетельствуя о том, что девушка теряет связь с реальностью.
Подсечка, толчок, рывок, и Танг уходит с опасной траектории. Осталось выполнить свой долг. Хотя Рей успел пригнуться, загородив своим телом от опасности пожилую даму, но Тирс прежде всего телохранитель!
Вот только она не могла различить, где сейчас находится Рей. Не могла остановить несущееся вскачь собственное время! Не могла вернуться в реальность! Вокруг сплошные размытые пятна! Девушка чувствовала, как её засасывает в воронку, и сознание начинает медленно растворяться в кружащемся хаосе. И понимая, что проигрывает эту битву с силами, равнодушными к страданиям и желаниям попавшего в ловушку человека, Тирс с упрямством истиной уроженки Дарлока продолжала бороться с неизбежным.
- Рей! – крика никто не услышал, да его собственно и не было, как не было и звуков, кроме учащённого стука собственного сердца. Её долг спасти …. Да к старейшинам долг!!! Просто она хочет больше всего на свете, чтобы с Реем ничего не случилось, а значит, нужно прикрыть его от опасности. Нет, не в опасности дело! Соо-таш хороший учитель, а Рей достаточно способный ученик, он справится сам! Ей очень нужно посмотреть ему в глаза, один единственный раз, самый последний на свете раз!..
Неожиданно что-то ухватило её за руку и потянуло вверх из водоворота времени, превозмогая царивший вокруг хаос, вовсе не желавший расставаться со своей добычей.
- Меня сейчас разорвёт пополам! – обожгла мысль. Тирс стиснула зубы и начала подтягиваться по спасительной …руке?! Широкая мужская ладонь, тыльная сторона которой была сплошь покрыта тёмными завитками жёстких курчавых волос, крепко держала её предплечье. В тот момент девушку не особо тревожила мысль, откуда здесь взялся обладатель совершенно незнакомой конечности и где, собственно, всё остальное, - главное, её держали крепко и надёжно. Внезапно, словно преодолев трясину, девушка, как пробка из бутылки, выскочила из мира размытых форм в реальность, почувствовав напоследок дружеский толчок.
Сгруппировавшись в последний момент, она удачно приземлилась на спину Рея.
«Всё хорошо, всё хорошо», - дарлокианка мысленно повторяла фразу как заклинание, не давая себе впасть в забытьё.
Один раз она уже побывала в воронке времени, но тогда её спас обладатель фасеточных глаз и руки с двумя серповидными пальцами, похожими на кривые кинжалы. Это было давно, на Дарлоке. Сейчас же вопрос о том, кто вытолкнул её обратно, оставался открытым. Девушка могла поклясться всем чем угодно, что подобная широкая длань могла принадлежать только Йорзигуну. Впрочем, данная уверенность базировалась только на красноречивых описаниях одного мошенника, а он соврёт – не дорог возьмёт. Если ещё учесть, что подтолкнули её в место «чуть пониже спины», то действительно кроме Йорзигуна сделать это просто больше некому. Однако уточнять у Сайнара, участвовал ли его личный бог в её спасении, гордая дарлокианка не собиралась.

Рей почувствовал, как через три секунды после взрыва его спину прикрыла девушка, и, судя по её дыханию, явно живая.

Стэнислас сумел, наконец, опомниться и сделать глубокий вдох, когда тащивший его Сайнар прислонил его безвольное тело к стене в пяти шагах от выбитого окна и сам тяжело рухнул рядом.

- Ваше Высочество, … Рей, - произнесла после некоторой паузы миссис О. – Вы не могли бы поставить меня на ноги?
Рей молча выполнил её просьбу. Во-первых, всё что могло взорваться – уже взорвалось. Даже осколки, и те перестали падать из развороченного окна. А во-вторых, необходимо срочно проверить, как себя чувствует Тирс. Прерывистое дыхание говорило о том, что девушка жива, но она скорее висела у него на спине, чем стояла на ногах. А если дарлокианка, которая скорее умрёт, чем признается в собственной слабости, находилась в таком состоянии, то помощь ей требовалась незамедлительно.
- Тирс, ты как? – Рей придержал девушку за плечо и развернулся к ней лицом.
- Лучше не бывает, - сделала попытку выпрямиться и отстраниться Тирс, доказывая в первую очередь самой себе, что никакая опора ей не требуется. Девушке это почти удалось на чистом дарлокианском упрямстве. Но вот тело предательски дрогнуло, ноги подкосились, и, чтобы не упасть Тирс пришлось принять поддержку Рея. Не так всё-таки просто побывать на границе жизни и смерти, отделавшись при этом лишь лёгким испугом.
- Зато я избавилась от детских кошмаров и больше не буду никого будить по ночам, - с неким вызовом в голосе произнесла Тирс, стараясь отвлечь внимание от своей слабости. «Хотя, возможно, приобрела новый кошмар, так сказать, взрослый», - мысленно добавила она.
Девушка могла говорить всё что угодно, но напускная бравада не мешала видеть Рею на её лице глаза испуганного ребёнка.
- Тирс, у тебя весь рукав в крови! – раздался встревоженный голос Милы, разрушивший очарование момента. Дарлокианка оттолкнула Рея и сделала шаг назад, немедленно превратившись в сурового воина, которому не положено испытывать никаких слабостей.
Миссис О в душе пожалела, что не смогла придержать девочку - смерть от кровопотери девушке не угрожала, кровь запеклась, и пятна из ярко-красных стали бурыми. А вот этим двоим просто необходимо хоть немного побыть наедине, вот так, не прячась друг от друга. Возможно, они поймут то, что давно уже поняла мудрая пожилая женщина.

- Да пустяки, царапина, - дёрнула плечом Тирс, разорвав рукав и осмотрев глубокий порез. Словно в опровержение пренебрежительного отношения к полученной травме, края раны разошлись, и кровь красной дорожкой понеслась по загорелой коже.
- В принципе, действительно, ничего ужасного нет, - согласилась Мила. Жизнь в Старом Квартале Иззара ценилась куда дешевле, чем услуги медиков. Насмотреться пришлось всякого, особенно когда вспыхивали очередные войны между бандами. И уж смертельную рану от сильно кровоточившего, но поверхностного пореза девочка отличить могла. – А кровь мы сейчас остановим, - Мила подобрала валяющуюся на траве ярко-жёлтую ветку асториса и, оборвав пушистые соцветия, густо насыпала их на рану, плотно примотав остатком рукава блузки. В Старом Квартале этот росший повсеместно кустарник считался самым лучшим, а главное бесплатным, средством «от всего».
- Танг, а ты знаешь какой сегодня праздник? – поинтересовался Стэн с задумчивым видом. Его приятелю не было сейчас дела ни до праздника, ни до сегодняшнего числа, ни даже до состояния родового особняка семейства О. Больше всего ему хотелось выбраться из этого проклятого вазона, в котором он основательно застрял. Ну, не весь конечно. Только пятая точка опоры. Зато заклинило её намертво!
Когда Тирс со всей силы толкнула его в грудь, Танг, стараясь удержать равновесие и не упасть, попятился. Под колени предательски ударил край декоративного вазона, изображающего из себя мини-пруд с бело-голубыми цветами. А взрывная волна докончила «гнусное» дело, заставив Танга попасть в капкан этого садового украшения. Мало того, что брюки промокли насквозь, так он ещё никак не мог выбраться из дурацкой ловушки!
- Пожалуй, у нас сегодня твой день рождения, – с прежней задумчивостью поведал свою мысль Стэн, внимательно изучая шпалеру с вьющимися мелкими розами. Злополучный осколок, едва не стоивший Тангу жизни, запутался в гибких густых стеблях и теперь блестел в вечерних лучах солнца зазубренными краями.
- Ты на голову, что ли, приземлился? До моего дня рождения ещё полгода, – буркнул Танг, проделав попытку номер пять по освобождению из зловредного цветочного горшка. Руки скользили по гладким стенкам, а недостающие до земли ноги не имели точки опоры. Если учесть, что верхняя часть коварной ловушки была несколько уже нижней и точно по размеру Тангового зада, то и эта попытка полностью провалилась. - Мне больше интересно, кто во всём этом виноват?!!
- Не знаю, - честно ответил Рей, подавая ему руку. – Я просто почувствовал опасность. Меня насторожил тот факт, что кто-то неожиданно оказался «столь любезен», что подарил от моего имени цветы. В альтруистов с улицы я не верю.
Единственный человек, который мог бы пролить свет на произошедшие здесь и на космодроме события, являлся Сайнар, но по понятным причинам он не стал сообщать о своей осведомлённости. Вместо рассказа о встрече с наёмным убийцей, он предпочёл ухватить Танга за вторую руку и помочь Рею вытаскивать застрявшего таможенника из цветочного горшка. Так как от анализирующего прошедшие события Стэна толку никакого не было, он напрочь игнорировал косые взгляды Танга. А на схватившуюся за сердце миссис О, никто столь тяжёлую работу сваливать не собирался.
- На ступенях Центра Всегалактической связи возле нас крутился один человек. Он вполне мог слышать о приглашении …, - Тирс резко оборвала фразу и, отгородив собой Рея от подозрительных кустов, на которых почему-то безо всякого ветра качнулись головки цветов, вытащила метательные звёздочки и станер.
Мимир столь же молниеносно загородил собой Милу, Кори-кора и миссис О. Если быть откровенным, то метаморфа в эту минуту раздирали совершенно противоречивые желания. С одной стороны, он чувствовал себя героем приключений любимого фильма «Билл – герой галактики». Причём душа сладко замирала оттого, что он, Мимир, у которого и число ядер-то в клетках чётное, спасает беззащитных людей и лемурийцев. А с другой стороны, как же ему хотелось перевоплотиться в самого Билла, и чтобы синий плащ развивался за плечами. И чтобы прищёлкнуть пальцами и сказать: «Есть идея!». И чтобы сверкнуть белозубой улыбкой, перед тем как броситься на очередное чудовище. Лишь об одном оставалось сожалеть, ни миссис О, ни Мила, ни Тирс не заламывали руки в трагичном жесте и не просили: «О, спаси нас, благородный Мимир!».
Однако чудовище не спешило показываться на глаза, оно осторожно шуршало в кустах и тихо спорило само с собой:
- Играют!
- Дерутся!
- А во что играют?
- Я тоже так хочу,
- А я говорю – борются! – повысил голос сторонник драки. – Вот пойду сейчас и спрошу, - привёл он последний аргумент.
- А мама велела не надоедать миссис О, - последовал тяжёлый вздох.
- Один вопрос - это не надоедать, - со знанием дела произнёс сторонник драки, и над кустом с кремовыми розами поднялась голова лемурёнка. Круглые блестящие бусины глаз горели любопытством. Он пригладил рукой взлохмаченную шерсть на затылке и окончательно осознал, что если сию же секунду не задаст мучающий его вопрос, то его просто разорвёт на кусочки от нетерпения. Поэтому, махнув рукой на все остальные правила вежливости, лемурийский ребёнок спросил:
- Дядя Танг, это у вас такая игра, или всё-таки драка? – по выразительному тону явно становилось понятно, что такое интригующее дело, как «драка» гораздо интересней и увлекательнее, чем какие-то там игры.
- А что это у вас бумкнуло?
- А кто у вас в гостях?
- А можно мне тоже потягать дядю Танга из цветочного горшка? - наперебой загалдели остальные непоседы, однако на всякий случай оставшиеся под надёжным укрытием в виде кустов.
В этот момент садовое украшение поддалось совместным усилиям Рея и Сайнара. Танг наконец-то смог распрямиться и встать на ноги.
- Значит, всё-таки игра, - разочарованно протянул лемурёнок. – Мама, папа, они тут всего лишь играют, - и он, привстав на цыпочки, помахал рукой по направлению соседних кустов.
Раздалось смущённое покашливание, и из-за соседней клумбы поднялась сконфуженная пара лемурийцев.
- Мы тут…, - замялся высокий поджарый счастливый отец этого многодетного семейства.
- Своих неслухов искали, - пришла ему на выручку жена. Она, в противоположность своему мужу, была невысокая, довольно упитанная и имела потрясающе красивую шерсть шоколадного окраса. Лемурийка привстала на коротких ножках, чтобы лучше видеть всё происходившее на поляне. Оно, конечно, не очень вежливо вламываться в соседский дом подобным образом, но раз уж оказались здесь, так почему бы не воспользоваться оказией и не рассмотреть всё как следует.
- Знакомьтесь, это его Высочество Рей, Принц Иззарский, - торжественно представила своего главного гостя миссис О и тут же не забыла перечислить всех остальных присутствующих с самыми лестными характеристиками. – Мы тут веселились и немого пошумели, вы уж извините нас. Не хотите ли присоединиться к компании?
- Ах! Принц!– лемурийка всплеснула руками, услышав самое главное, затем быстро оглядела себя и сокрушённо покачала головой - представители лемурийской расы обычно обходятся без одежды и гордятся своей красивой шерстью, исключение составляют служебная форма и званый приём с высокородными особами других рас.
– А это мои соседи, - продолжила миссис О. – Профессор нашей Академии Руг, его жена Ами-Руг и дети Тим, Бор, Кеш и Оли. Форма одежды свободная, - поспешила предупредить хозяйка «Птенца грозага», правильно истолковав сокрушённый вздох своей соседки.
- Мы с удовольствием к вам присоединимся, буквально через пару минуточек. У меня как раз ягодный пирог поспел, - извинилась Ами-Руг. Несмотря на заверения хозяйки, она всё же решила накинуть тунику, а за одно обзвонить своих подруг и как бы ненароком сообщить о приглашении на прием к Иззарскому принцу. – Тим, Бор, Кеш пойдёмте, поможете, - скомандовала она свои отпрыскам, которые уже с восторгом рассматривали оставленное Тангом место, дружно споря, кто первый его займёт. В голосе матери появились стальные нотки. А когда родители начинают говорить подобным тоном, то лучше подчиниться, иначе не успеешь оглянуться, как окажешься уложенным в кровать без всяких там гостей и игр. Тем более ягодный пирог эта такая вещь, которая вполне заслуживает внимания.

- А всё-таки, что бумкнуло? – настойчиво напомнила Оли, совершенно не удовлетворённая расплывчатым «пошумели немного». Она подошла ближе и испытывающее посмотрела поочередно в глаза всех участников загадочных событий.
- Видишь ли, малышка, - Рей присел, чтобы его лицо находилось на одном уровне с мордочкой лемурийки. – Я под большим секретом рассказал миссис О, что на Иззаре появилась новая мода. Сейчас там делают окна такими большими, что ими можно пользоваться как дверьми. Вот мы и решили, зачем долго ждать? И сделали ей новый широкий вход в сад.
Услышав столь обыденное объяснение произошедшему, профессор Руг слегка улыбнулся в густые усы и мысленно поаплодировал изворотливому иззарцу. Уж ему самому хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло, абсолютно точно. Он даже приблизительно прикинул количество взрывчатого вещества, требуемого для совершения подобных разрушений. Впрочем, свою версию событий Руг оставил при себе. Лемурийцы хоть и прослыли любопытной расой, но это вовсе не означало, что при этом они страдали излишней болтливостью. Им требовалось получить ответ на заинтересовавший их вопрос для себя, а не для того, чтобы оповестить об этом весь остальной мир.
- Оли, пойдём, поможешь мне накрыть на стол здесь, на поляне, - поспешила занять делом любопытного ребёнка миссис О и повела её на кухню. Так как девочка, хоть и согласно кивнула на выдумку Рея, но вполне возможно при некотором размышлении усомнилась бы в её истинности.

Трели звонящих видеофонов Стэнисласа и Кори-кора послышались одновременно. Это началась вторая волна предложений доставить кое-что кое-куда со скидкой. Потому что друзья, родственники и знакомые, с сожалением не обнаружив у себя ничего, чтобы требовалось срочно отправить в сектор Антареса, начали обзванивать своих друзей, родственников и знакомых.
- Арьяна? – Стэн уставился на Милу.
- Сектор Веги, - отрицательно покачала она головой.
- С”эйгер-тур–ота, так кажется, - уточнил Кори-кор, чуть не сломав язык на заковыристом названии одной из планет где-то на задворках галактики.
- Это вообще сектор влияния желтопузых и отправляться туда без поддержки десятка военных линкоров нет смысла, - скривила гримасу девочка, у неё имелись свои счёты к этим работорговцам.
- Крея?
- Человеческий сектор, родина моего друга мастера Тука, жаль, но это не по пути, - Мила мечтательно улыбнулась, на миг представив, как хорошо бы вновь увидеться с человеком, без чьей поддержки она не продержалось бы в рабской клетке и дня.
- Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы будете поступать в нашу Академию? - заинтересовался профессор Руг. – Только вы зря учили наизусть справочник астроновигатора, им ведь оборудованы все корабли.
- А я не учила, просто посмотрела, оно и запомнилось, - смутилась Мила. – Я в основном на теорию гиперпространства и астрофизику налегала.
Девочке очень хотелось похвастаться, что помогал ей разбираться с сей премудрой наукой сам гениальный Олег Лавров. Однако тайна его существования в мыслящем кристалле, а также тайна необычной конструкции двигателей «Золотого Стрижа» должны остаться секретом.
- Астрофизику, говоришь? – профессор, который как раз и преподавал эту, по его словам, «величайшую из наук» сделал нечто вроде «охотничьей стойки». В дальнейшем диалог Милы и Руга велся на сплошной тарабарщине из формул, и почему-то больше напоминал сложную партию в теннис, только вместо мячика туда-сюда летали непонятные большинству присутствующих фразы.
Профессор не выдержал первым и, удовлетворённо вздохнув, произнёс:
- Давай зачётку, пять! – и лишь потом опомнился, что находится не на экзамене и перед ним не студентка, сдающая окончание первого курса, а лишь четырнадцатилетняя девочка, только намеревающаяся поступить учиться.

Столы давно были расставлены и накрыты. Миссис О и её юная помощница делали последние штришки в украшении сервировки (на этот раз хозяйка «Птенца грозага» твёрдо решила – никаких цветочных ваз!), а «пара минуточек» Ами-Руг всё не кончалась. Но когда компания совсем отчаялась, а Сайнар, у которого от пережитых неприятностей разгорелся зверский аппетит (честно признаться, не у него одного), стянул со стола пирожок, Оли сама вызвалась «Сходить, поторопить маму». Возможно, она бы и не вызвалась, но хитрец честно поделился с ней половинкой пирожка, в обмен на её согласие.
Но не успела девочка подняться с места, как долгожданное явление произошло! И какое явление! Лемурийка не шла, а скорее плыла над землёй, едва касаясь её туфелькой. Легкая золотистая туника красиво оттеняла шоколадную шерсть. Длинные ресницы подкрашены по последней моде в два цвета – чёрный и золотой. Шерсть на голове слегка завита в мелкие волны, а на шее красовалось шикарное лемурийское украшение – ажурная сетка шириной в две ладони. При движении, в свете первых зажженных ламп, подвешенные на мягких креплениях камни вспыхивали искрами, словно капли росы.
Следом, пусть и не с таким умиротворённо-загадочным видом, шли Тим, Бор и Кеш, несущие каждый по пирогу с ягодами. К слову сказать, ни один из этих пирогов не являлся тем, что обещала принести хозяйственная Ами-Руг. Просто, пока мама наводила красоту и обзванивала подруг, интересуясь со смущенным видом: «Милая, не подскажешь, этот наряд не слишком вызывающе смотрится? А то я иду на званый ужин в честь Иззарского принца» - дети проводили дегустацию кулинарного шедевра. Таким образом, совершенно незаметно от него осталась половина. Ами-Руг пришлось срочно заказывать пироги в ближайшей кондитерской, а за одно заставить своих сорванцов как следует умыться и причесаться.
Если умывание и не вызывало особых протестов у оных сорванцов, так как ходить перепачканными в сладкой ягодной начинке удовольствие ниже среднего, то попытка вручить им по расчёске вызвала бурю негодований. В неё входили: внезапная болезнь, аллергия на расчёски вообще и на врученную в частности и банальный рёв. Ами-Руг в сердцах отвесила каждому по подзатыльнику. Это простое, но действенное лекарство мигом излечило и болезнь, и аллергию. На жалостливые всхлипывания последовал железный материнский аргумент: «Кто будет лохматым, тот остаётся дома! Времени у вас - до появления посыльного из кондитерской».
И вот умытые и причесанные мальчишки, которым впервые за пять дней не удалось отвертеться от этой «дурацкой», по их мнению, процедуры, гордо шли за мамой.
Ами-Руг сделала низкий реверанс и смущёно извинилась за свою задержку.
- Пожалуй, она того стоила, - высказала общее мнение миссис О, как любая женщина сумевшая оценить скорость преображения домашней хозяйки в сказочную принцессу.
- Клянусь пятьюдесятью женщинами, соблазнёнными за один день Йорзигуном, я вполне понимаю, почему у профессора Руга столь многодетное семейство, - восхищённо присвистнул Сайнар, глядя на кокетливую лемурийку.
- Это тебе сам Йорзигун сказал про количество соблазненных им женщин? – уточнил Стэн. – Не хотел бы обидеть столь «ценного» свидетеля, но думаю, он несколько переоценил свою привлекательность. Если его внешность такая, какой ты её описываешь, в смысле – небритая, беззубая и с подбитым глазом, то, скорее всего, он преувеличивает и, сильно преувеличивает! Хотя дамочка действительно хороша! Вон у нашего стажёра даже челюсть отвисла!
Пока все спешили восхититься Ами-Руг, Тирс мысленно вынуждена была признать правоту Рея насчёт своей нарядной блузки. Пусть сейчас рукавов у неё не имелось вообще - не ходить же в самом деле с одним рукавом - но всё равно девушка смотрелась гораздо лучше, чем в обычной «практичной» одежде унылой расцветки.

Среди общего веселья профессор Руг улучил момент и подошёл к Рею. Вид у лемурийца был слегка задумчивый и чуточку сконфуженный, словно он хотел задать не очень приличный вопрос, но не решался. Это была уже его пятая попытка поговорить с капитаном «Золотого Стрижа» с глазу на глаз, но Тирс и в этот раз упрямо проигнорировала красноречивые взгляды Руга вкупе с его тяжёлыми вздохами.
- Профессор, перестаньте загадочно вздыхать и переживать без повода, вы ведь что-то хотите уточнить? – в полголоса подбодрил его Рей.
- Я слышал, ваш корабль отправляется в сектор Антареса, - начал издалека Руг, уставившись куда-то поверх голову своего собеседника. – А не могли бы вы потом доставить кое-что в систему Трёх Солнц? Академия выпишет вполне приличную сумму. Это не будет для вас слишком сложно?
- Да без проблем, - успокоил его Рей, явно чувствуя, что лемуриец кое-что недоговаривает.
- Значит, завтра жду вас в десять часов утра, - лемуриец облегчённо вздохнул, словно сбросил с плеч огромную гору и поспешил откланяться и отойти, чтобы Рей ненароком не передумал.
- Ох и хитрит профессор, ох хитрит! – глядя вслед ушедшему, поделился Рей своим мнением с Тирс.
- Мне тоже любопытно, что же там такое надо отправить, если он не решается сказать прямо?

Почти в этот же самый момент Сайнар ломал голову, стоит ли, в конце концов, сообщать Рею о том, что найденный мошенником очень выгодный груз является контрабандой, или уж потерпеть до Антареса? Весь вопрос упирался в деньги. Их просто катастрофически не хватало! Большой Котёл, хоть и выпустил их из своих далеко не дружеских объятий, но солидно потрепал. Особенно досталось от газового гиганта, чью гравитацию Рей использовал для разгона корабля. Многие, весьма необходимые для безопасного полёта приборы и антенны, атмосфера планеты умудрилась начисто «слизнуть» с корпуса «Золотого Стрижа» за те секунды, что корабль окунулся в её верхние слои. Если на оплату стоянки и замену деталей они кое-как наскребали требуемую сумму, то вот горючее денег просто не осталось.
- О чём задумался? – в голосе Милы сейчас не сквозило обычного ехидства. Со времени прибытия на Заргу девочка вообще вела себя тихо, лишь иногда бросала грустные взгляды на членов экипажа, отчаянно стараясь, чтобы этого никто не видел.
- Я нашёл груз на Антарес, но, как бы это сказать…, - хитрец замялся.
- Контрабанду, что ли? – заинтересовалась Мила, ничуть не смутившись противозаконностью груза. Да и трудно было смутить подобными вещами девочку, которая с десяти лет занималась прокладкой троп для контрабандистов. – Оплата обычная? Пятьдесят процентов при отправке груза и пятьдесят при доставке? – со знанием дела уточнила она. – Не обманут?
- Да не должны, - в чём Сайнара действительно имелась полная уверенность, так это в том, что Монтри вначале стрясёт с заказчиков деньги, а лишь потом будет заниматься грузом.
- А в чём проблема? Не хочешь пока Рею говорить? – быстро поняла суть проблемы Мила. – Кстати, правильно делаешь. Капитан, конечно, во многих вещах разбирается лучше нас, но вот в том, как выжить и заработать, тут ни он, ни Тирс, не говоря уже о Мимире, разбираться не умеют. Так что советую про груз сказать, но уже в системе пояснить, где будет выгрузка, - решительным тоном посоветовала девочка, потом резко развернулась и почти бегом бросилась прочь.
- Да, Йорзигун, право выбора порой очень тяжело давит на плечи, - грустно улыбаясь, Сайнар прокомментировал поспешное бегство «рыжей язвы», - но совет она дала дельный.